Les astronomes observent un sursaut gamma répétitif sans précédent provenant d'une galaxie lointaine

Les astronomes ont observé un sursaut gamma (GRB) qui s'est répété plusieurs fois sur une période de 24 heures, un phénomène sans précédent dans les 50 ans d'observations des sursauts gamma. L'événement, désigné GRB 250702B, a été détecté pour la première fois le 2 juillet 2025 par le télescope spatial à rayons gamma Fermi de la NASA, qui a enregistré trois sursauts provenant de la même région en l'espace de quelques heures. Une analyse ultérieure a révélé que la source avait été active près d'une journée plus tôt, comme détecté par l'Einstein Probe, une mission de télescope spatial à rayons X de l'Académie chinoise des sciences en collaboration avec l'Agence spatiale européenne et l'Institut Max Planck de physique extraterrestre.

Les sursauts gamma sont généralement brefs, durant de quelques millisecondes à quelques minutes, et sont habituellement associés à des événements catastrophiques tels que l'effondrement d'étoiles massives ou la fusion d'étoiles à neutrons. Cependant, la nature prolongée et répétitive du GRB 250702B remet en question les modèles existants. Antonio Martin-Carrillo, professeur assistant en astrophysique à l'University College Dublin et coauteur principal d'une étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters, a déclaré que ce sursaut est « différent de tout autre observé en 50 ans d'observations de sursauts gamma ».

Pour localiser l'origine des sursauts, les astronomes ont utilisé le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral et sa caméra HAWK-I au Chili. Ces observations, ainsi que les données du télescope spatial Hubble, ont confirmé que la source se trouve en dehors de notre galaxie, dans une galaxie lointaine estimée à plusieurs milliards d'années-lumière. Andrew Levan, astronome à l'Université Radboud aux Pays-Bas et coauteur principal de l'étude, a noté que la durée du sursaut est « de 100 à 1 000 fois plus longue que la plupart des sursauts gamma ».

La cause exacte du GRB 250702B reste inconnue, mais les chercheurs envisagent plusieurs hypothèses. L'une d'elles implique un type inhabituel d'explosion de supernova qui aurait duré beaucoup plus longtemps que les supernovas émettant des rayons gamma typiques. Une autre possibilité est la disruption d'une étoile naine blanche par un trou noir de masse intermédiaire. Levan a commenté : « Si c'est une étoile massive, c'est un effondrement sans précédent dans ce que nous avons jamais observé auparavant. »

D'autres observations avec des télescopes tels que le télescope spatial James Webb sont prévues afin d'affiner les mesures et de découvrir la cause profonde de cet événement sans précédent. Comprendre le GRB 250702B pourrait fournir de nouvelles perspectives sur les façons les plus extrêmes dont les étoiles terminent leur vie et sur les mécanismes à l'origine des sursauts gamma.