Les chercheurs soulignent l'importance de la précision dans la déviation des astéroïdes pour éviter un impact sur la Terre

Les récentes découvertes présentées au Congrès scientifique Europlanet à Helsinki soulignent la nécessité d'un ciblage précis lors des missions de déviation d'astéroïdes pour éviter des impacts involontaires sur la Terre. L'étude avertit que des impacts non ciblés pourraient pousser les astéroïdes à travers des « trous de serrure gravitationnels » — de petites régions dans l'espace où la gravité d'une planète peut modifier la trajectoire d'un astéroïde, le dirigeant potentiellement de nouveau vers la Terre.

Rahil Makadia, chercheur de la NASA à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, a expliqué que si un astéroïde passe par l'un de ces trous de serrure, son mouvement dans le Système solaire pourrait être ajusté sur une trajectoire menant à une collision future avec la Terre. Pour atténuer ce risque, l'équipe de Makadia a développé des techniques informatiques pour cartographier les surfaces des astéroïdes, identifiant les points d'impact avec la plus faible probabilité de diriger l'astéroïde vers un trou de serrure gravitationnel. Cette approche nécessite une connaissance détaillée de la forme, des caractéristiques de surface, de la rotation et de la masse de l'astéroïde. Bien que les missions de rendez-vous fournissent des données à haute résolution, des analyses préliminaires peuvent également être réalisées à l'aide d'observations depuis la Terre. Makadia a souligné qu'avec ces cartes de probabilité, les astéroïdes peuvent être déviés tout en évitant qu'ils ne reviennent sur une trajectoire d'impact, protégeant ainsi la Terre à long terme.

Cette recherche s'appuie sur la mission Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA, qui a réussi à modifier la trajectoire de l'astéroïde Dimorphos en septembre 2022, démontrant la viabilité de l'impact cinétique comme stratégie de défense planétaire. La mission Hera de l'Agence spatiale européenne, prévue pour arriver au système Didymos-Dimorphos en décembre 2026, vise à approfondir l'étude des conséquences de l'impact DART.