Comète interstellaire 3I/ATLAS découverte traversant le système solaire

Le 1er juillet 2025, le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financé par la NASA et situé à Rio Hurtado, au Chili, a détecté une nouvelle comète interstellaire, désormais désignée 3I/ATLAS. Il s'agit du troisième objet interstellaire connu à traverser notre système solaire, après 1I/ʻOumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019.

3I/ATLAS se trouve actuellement à environ 420 millions de miles (670 millions de kilomètres) du Soleil, se déplaçant à une vitesse de 137 000 miles par heure (61 kilomètres par seconde). Il est prévu qu'elle atteigne son point le plus proche du Soleil le 30 octobre 2025, à une distance d'environ 1,4 unité astronomique (130 millions de miles, soit 210 millions de kilomètres), juste à l'intérieur de l'orbite de Mars. La comète ne s'approchera pas à moins de 1,8 unité astronomique (170 millions de miles, soit 270 millions de kilomètres) de la Terre, ne constituant ainsi aucune menace pour notre planète.

Les observations indiquent que 3I/ATLAS est une comète active avec un noyau glacé et une coma environnante — un nuage de gaz et de poussière. Son noyau est estimé entre 0,32 et 5,6 kilomètres de diamètre. L'origine de la comète est retracée jusqu'au disque épais de la Voie lactée, une région peuplée d'étoiles plus anciennes, ce qui suggère que 3I/ATLAS pourrait avoir entre 7,6 et 14 milliards d'années, en faisant potentiellement la comète la plus ancienne jamais observée.

Les astronomes étudient activement 3I/ATLAS afin d'obtenir des informations sur la composition et le comportement des objets interstellaires. La comète devrait rester visible avec des télescopes terrestres jusqu'en septembre 2025, après quoi elle passera trop près du Soleil pour être observée. Elle réapparaîtra de l'autre côté du Soleil début décembre 2025, permettant ainsi de nouvelles observations.