SpaceX envoie quatre astronautes vers l'ISS lors d'un vol record du Crew Dragon

SpaceX a lancé avec succès sa onzième mission opérationnelle habitée pour la NASA le 1er août, envoyant quatre astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord du Crew Dragon Endeavour. La mission a décollé du Kennedy Space Center en Floride à 11h43 EDT, utilisant une fusée Falcon 9. Ce vol a établi un record de réutilisation pour le Crew Dragon Endeavour, marquant sa sixième mission.

Le lancement a été reporté d'un jour en raison des conditions météorologiques, après qu'une première tentative ait été annulée à moins d'une minute du compte à rebours à cause de la couverture nuageuse. Peu après le décollage, l'étage principal Falcon 9 a atterri à la zone d'atterrissage 1 de SpaceX à la base spatiale de Cape Canaveral, produisant un bang supersonique. Il s'agissait du dernier atterrissage à LZ-1, qui est retirée du service alors que l'US Space Force loue le site à des entreprises privées. SpaceX continuera d'utiliser d'autres zones d'atterrissage au Cap.

L'équipe Crew-11 comprend les astronautes de la NASA Zena Cardman et Mike Fincke, Kimiya Yui de l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise, et Oleg Platonov de Roscosmos en Russie. Cardman et Platonov effectuent leur premier vol spatial, tandis que Fincke en est à sa quatrième mission et Yui à sa deuxième. Fincke a déclaré avant le lancement : « Je me souviens à quel point c'était émouvant et à couper le souffle pour moi, et je veux partager leur joie à ce sujet. »

Après l'amarrage, prévu pour le 2 août, Crew-11 remplacera les astronautes de Crew-10 dans le cadre de la rotation régulière des équipages de la NASA afin de maintenir une présence continue sur l'ISS. Les deux équipages se chevaucheront pendant environ une semaine pour assurer une transition fluide des responsabilités et des expériences. Crew-11 devrait passer environ six mois à bord de la station, menant des recherches sur les simulations d'atterrissage lunaire, la santé des astronautes, la biologie végétale et la production de cellules souches. La NASA envisage également d'étendre la durée des missions Crew Dragon à huit mois, selon Dana Weigel, responsable du programme de la Station spatiale internationale, qui a déclaré : « Nous étudions cela actuellement pour les vols Dragon, et nous envisageons la possibilité d'étendre ce vol actuel, Crew-11. »

Pendant leur séjour, Crew-11 accueillera l'arrivée de la mission Soyouz MS-28 de Roscosmos ainsi qu'un vaisseau de ravitaillement de Northrop Grumman.