La NASA se prépare à lancer l'Équipage 11 vers l'ISS après des retards du Starliner

La NASA se prépare à lancer une nouvelle équipe vers la Station spatiale internationale (ISS) jeudi en utilisant une capsule Crew Dragon de SpaceX, suite aux retards du vaisseau Starliner de Boeing qui ont conduit à des réaffectations d'équipage. Le décollage depuis le Kennedy Space Center est prévu à 12h09 EDT, avec un amarrage à l'ISS attendu tôt samedi.

L'Équipage 11 est dirigé par la commandante Zena Cardman, qui devait initialement voler l'automne dernier mais a été réaffectée après que la NASA ait modifié ses plans pour accueillir le retour des astronautes Starliner Barry Wilmore et Sunita Williams. Cardman a déclaré que ce changement était inattendu mais a souligné la nature collaborative du vol spatial, affirmant : « Le vol spatial ne concerne pas moi ou un individu en particulier. Il s'agit de ce que nous pouvons accomplir ensemble. »

Aux côtés de Cardman se trouvent le vétéran de la NASA Michael Fincke, l'astronaute japonais Kimiya Yui et le cosmonaute russe Oleg Platonov. Fincke et Yui ont également été réaffectés depuis des missions Starliner, tandis que Platonov a été déplacé d'un vol Soyouz prévu dans le cadre d'un accord d'échange de sièges pour assurer une représentation internationale à l'ISS. Fincke a exprimé la préparation de l'équipage pour le lancement, publiant : « Notre équipage est prêt. Allons-y ! Go Falcon, Go Dragon, Go Crew-11 ! »

Le Crew Dragon Endeavour effectuera son sixième vol, établissant un nouveau record pour la NASA et SpaceX. Steven Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, a déclaré que l'agence travaille à la certification des capsules Crew Dragon pour jusqu'à 15 vols, bien que la certification actuelle soit pour cinq. Stich a expliqué qu'un examen détaillé a permis à la NASA d'approuver Endeavour pour une sixième mission.

Une fois à bord de l'ISS, l'Équipage 11 rejoindra sept astronautes et cosmonautes déjà présents sur la station. Ils remplaceront l'Équipage 10, qui doit retourner sur Terre en août après une mission de 145 jours. La durée du séjour de l'Équipage 11 n'est pas encore finalisée, la NASA envisageant d'allonger les rotations des équipages et éventuellement de réduire la taille des équipages en réponse aux coupes budgétaires proposées et à l'évolution des priorités des missions. Stich a noté : « Nous pouvons prolonger la mission en temps réel si nécessaire, à mesure que nous comprenons mieux le projet de loi de réconciliation et le processus d'allocations. »

Cardman a déclaré qu'elle accueillerait favorablement un séjour plus long en orbite, décrivant cette opportunité comme un privilège. La mission intervient alors que la NASA revoit ses opérations sur l'ISS et planifie de futures missions dans l'espace lointain.