Científicos advierten que las fracturas del glaciar Thwaites podrían acelerar el aumento global del nivel del mar

Investigaciones recientes han revelado que el glaciar Thwaites en la Antártida Occidental, a menudo llamado el "Glaciar del Día del Juicio" debido a su potencial impacto en los niveles globales del mar, está mostrando signos crecientes de inestabilidad. Los científicos estiman que si el glaciar colapsara por completo, podría elevar el nivel del mar hasta en 11 pies, representando una amenaza significativa para las regiones costeras en todo el mundo.

El glaciar, que ha estado perdiendo aproximadamente 136 mil millones de toneladas de hielo cada año, está actualmente retenido por una plataforma de hielo que actúa como un tapón. Si esta plataforma se ve comprometida, el derretimiento del glaciar podría acelerarse, aumentando el riesgo de inundaciones en áreas bajas. Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania han desarrollado un nuevo método utilizando datos del satélite ICESat-2 de la NASA para crear perfiles detallados de las fracturas dentro de la plataforma de hielo, ofreciendo una comprensión más clara de cómo se forman y se extienden estas grietas.

Shujie Wang, profesor asistente en Penn State y coautor del estudio, señaló que los modelos anteriores se basaban en observaciones limitadas y suposiciones simplificadas. "Sabemos poco sobre las fracturas, y su comportamiento es mucho más complejo de lo que sugieren los modelos convencionales", dijo Wang. El nuevo enfoque permite a los científicos rastrear el desarrollo de las fracturas a lo largo del tiempo, proporcionando potencialmente señales de alerta temprana sobre un colapso inminente.

Richard Alley, otro coautor, destacó la naturaleza irreversible de la pérdida de plataformas de hielo, afirmando: "Hemos visto cómo se desprenden plataformas de hielo, pero nunca hemos visto que una vuelva a crecer." El estudio encontró que a medida que aumentan las fracturas, el flujo del glaciar hacia el océano se acelera, creando un ciclo de retroalimentación que podría acelerar su desestabilización. La sección oriental de la plataforma de hielo es particularmente vulnerable, aunque las razones de esto aún están bajo investigación.

El colapso del glaciar Thwaites podría tener consecuencias globales, ya que eventos similares en el pasado, como la desintegración de la plataforma de hielo Larsen B, han demostrado la rapidez con la que las plataformas de hielo pueden fragmentarse. Zhengrui Huang, candidato doctoral en Penn State, enfatizó que el nuevo conjunto de datos será valioso para los científicos que modelan la dinámica de las plataformas de hielo antárticas y predicen cambios futuros.