Les scientifiques alertent sur le risque d’accélération de la montée du niveau mondial des mers à cause des fractures du glacier Thwaites

Des recherches récentes ont révélé que le glacier Thwaites en Antarctique occidental, souvent appelé le « glacier du Jugement dernier » en raison de son impact potentiel sur le niveau mondial des mers, montre des signes croissants d’instabilité. Les scientifiques estiment que si le glacier venait à s’effondrer complètement, il pourrait faire monter le niveau des mers jusqu’à 3,35 mètres, représentant une menace majeure pour les régions côtières du monde entier.

Le glacier, qui perd environ 136 milliards de tonnes de glace chaque année, est actuellement retenu par une plateforme de glace jouant le rôle de barrage. Si cette plateforme venait à être compromise, la fonte du glacier pourrait s’accélérer, augmentant le risque d’inondations dans les zones basses. Des chercheurs de l’université Penn State ont développé une nouvelle méthode utilisant les données du satellite ICESat-2 de la NASA pour créer des profils détaillés des fractures au sein de la plateforme de glace, offrant une meilleure compréhension de la formation et de la propagation de ces fissures.

Shujie Wang, professeur assistant à Penn State et co-auteur de l’étude, a noté que les modèles précédents reposaient sur des observations limitées et des hypothèses simplifiées. « Nous savons peu de choses sur les fractures, et leur comportement est bien plus complexe que ce que suggèrent les modèles conventionnels », a déclaré Wang. La nouvelle approche permet aux scientifiques de suivre le développement des fractures dans le temps, fournissant potentiellement des signaux d’alerte précoce d’un effondrement imminent.

Richard Alley, autre co-auteur, a souligné la nature irréversible de la perte des plateformes de glace, déclarant : « Nous avons vu des plateformes de glace se détacher, mais nous n’en avons jamais vu se reformer. » L’étude a montré qu’à mesure que les fractures augmentent, le flux du glacier vers l’océan s’accélère, créant une boucle de rétroaction qui pourrait accélérer sa déstabilisation. La section orientale de la plateforme de glace est particulièrement vulnérable, bien que les raisons de cette vulnérabilité restent à étudier.

L’effondrement du glacier Thwaites pourrait avoir des conséquences mondiales, comme l’ont démontré des événements similaires dans le passé, tels que la désintégration de la plateforme de glace Larsen B, qui a illustré la rapidité avec laquelle les plateformes de glace peuvent se fragmenter. Zhengrui Huang, doctorant à Penn State, a souligné que ce nouveau jeu de données sera précieux pour les scientifiques modélisant la dynamique des plateformes de glace antarctiques et prédisant les changements futurs.