Les astronomes prévoient d'observer la comète interstellaire nouvellement découverte 3I/ATLAS

Trajectoire de la comète interstellaire 3I/ATLAS

La comète interstellaire 3I/ATLAS traversera le système solaire pendant le reste de l'année avant de quitter la région.

Découverte et réaction initiale

Un objet interstellaire récemment identifié, le troisième de ce type observé, se déplace actuellement dans le système solaire. Les astronomes se préparent à étudier 3I/ATLAS avant son départ.

« Nous n'avons qu'une seule chance avec cet objet, puis il disparaît pour toujours », a déclaré Darryl Seligman, astronome à la Michigan State University et auteur principal d'un nouvel article sur l'objet, à Live Science. « Nous voulons donc obtenir autant d'informations que possible de tous nos observatoires. »

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Les experts affirment que l'étude de 3I/ATLAS pourrait fournir des informations sur d'autres systèmes stellaires et la formation des exoplanètes. Il pourrait également être possible de déterminer son origine.

Découverte initiale

3I/ATLAS (précédemment désigné A11pl3Z) a été identifié en raison de sa grande vitesse et de sa trajectoire plate, ce qui suggérait qu'il s'agissait d'un objet interstellaire. (Crédit image : David Rankin/Catalina Sky Survey)

3I/ATLAS a été découvert le 1er juillet grâce aux données du système d'alerte dernier impact terrestre d'astéroïdes (ATLAS). Sa trajectoire et sa vitesse, dépassant 130 000 mph (210 000 km/h), ont conduit la NASA à le classer comme un objet interstellaire dans les 24 heures suivant sa découverte.

Le 3 juillet, un groupe de plus de 40 astronomes, dirigé par Seligman, a téléchargé un article décrivant l'objet sur la base de prépublication arXiv. Les données actuelles indiquent que 3I/ATLAS est une grande comète entourée d'un nuage de glace, de poussière et de gaz pouvant atteindre 15 miles (24 kilomètres) de diamètre.

Avant cette découverte, deux autres objets interstellaires (ISO) avaient été observés : 1I/'Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. Cela fait de 3I/ATLAS le troisième objet de ce type identifié.

La période d'observation est limitée. La comète, actuellement à environ 4,5 fois la distance entre la Terre et le Soleil, atteindra son point le plus proche du Soleil (périhélie) le 30 octobre, après quoi elle quittera le système solaire et deviendra plus difficile à observer. Elle ne sera pas visible de fin septembre à début décembre, lorsqu'elle se trouvera du côté opposé du Soleil par rapport à la Terre.

Observation de 3I/ATLAS

Les astronomes ont découvert 3I/ATLAS le 1er juillet. Voici l'une des premières images de l'objet. (Crédit image : ATLAS/Université d'Hawaï/NASA)

Dans les semaines et mois à venir, les chercheurs prévoient d'utiliser les télescopes disponibles pour observer 3I/ATLAS, selon Sean Raymond, scientifique planétaire à l'Université de Bordeaux en France.

Les observatoires de l'hémisphère sud auront une vue plus favorable de la comète à mesure qu'elle deviendra plus brillante, selon Aster Taylor, doctorante à l'Université du Michigan et co-auteure de l'étude sur arXiv.

Les chercheurs prévoient d'utiliser l'Observatoire Vera C. Rubin, qui a récemment publié ses premières images. Situé au Chili, cet observatoire est capable d'imager des astéroïdes. Il devrait observer 3I/ATLAS lorsqu'il sera pleinement opérationnel dans les mois à venir.

Le télescope spatial James Webb (JWST) et le télescope spatial Hubble pourraient être utilisés pour analyser la composition chimique de la comète, grâce à leur capacité d'observation dans plusieurs longueurs d'onde, selon Pedro Bernardinelli, scientifique planétaire à l'Institut DiRAC de l'Université de Washington.

Certains chercheurs ont proposé d'utiliser les rovers martiens de la NASA pour photographier la comète lorsqu'elle passera près de Mars avant le périhélie. Les rovers ont déjà été utilisés pour observer les taches solaires sur la face éloignée du Soleil par rapport à la Terre.

Une autre option proposée serait d'envoyer une sonde spatiale pour prélever des échantillons de 3I/ATLAS. Cependant, les experts considèrent une telle mission peu probable.

Perspectives potentielles sur d'autres systèmes stellaires

3I/ATLAS se dirige actuellement vers le Soleil à plus de 130 000 mph (210 000 km/h). (Crédit image : Olivier Hainaut et al./Observatoire européen austral)

L'étude de 3I/ATLAS pourrait fournir des informations sur d'autres systèmes stellaires et exoplanètes.

« Les objets interstellaires sont probablement les restes de la formation des exoplanètes », a déclaré Raymond. « Les étudier peut ouvrir une fenêtre sur la compréhension de la formation et de l'évolution d'autres systèmes planétaires. »

Selon Amir Siraj, doctorant à l'Université de Princeton, les objets interstellaires tels que 3I/ATLAS pourraient établir des liens entre le système solaire et l'environnement galactique.

L'origine de 3I/ATLAS n'est pas encore connue. Wes Fraser, astronome au Conseil national de recherches du Canada, a déclaré que déterminer l'âge de la comète et observer la perte de substances volatiles à l'approche du périhélie pourrait aider à identifier ses origines.

Cependant, selon Taylor, il est peu probable que l'objet puisse être rattaché à un système stellaire spécifique.