Astrónomos planean observaciones del cometa interestelar recién descubierto 3I/ATLAS

Trayectoria del cometa interestelar 3I/ATLAS

El cometa interestelar 3I/ATLAS atravesará el sistema solar durante el resto del año antes de abandonar la zona.

Descubrimiento y respuesta inicial

Un objeto interestelar identificado recientemente, el tercero de su tipo observado, se encuentra actualmente moviéndose por el sistema solar. Los astrónomos se están preparando para estudiar el 3I/ATLAS antes de que se vaya.

"Solo tenemos una oportunidad con este objeto y luego se habrá ido para siempre", dijo Darryl Seligman, astrónomo de la Universidad Estatal de Michigan y autor principal de un nuevo artículo sobre el objeto, a Live Science. "Así que queremos obtener tanta información como sea posible de todos nuestros observatorios."

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Los expertos afirman que estudiar el 3I/ATLAS puede proporcionar información sobre otros sistemas estelares y la formación de exoplanetas. También podría ser posible determinar su origen.

Descubrimiento inicial

3I/ATLAS (anteriormente designado A11pl3Z) fue identificado debido a su alta velocidad y trayectoria plana, lo que sugirió que era un objeto interestelar. (Crédito de la imagen: David Rankin/Catalina Sky Survey)

El 3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio utilizando datos del Sistema de Alerta Temprana de Impactos Terrestres de Asteroides (ATLAS). Su trayectoria y velocidad, que supera las 130,000 mph (210,000 km/h), llevaron a su clasificación como objeto interestelar por parte de la NASA dentro de las 24 horas posteriores al descubrimiento.

El 3 de julio, un grupo de más de 40 astrónomos, liderados por Seligman, subió un artículo describiendo el objeto a la base de datos de preprints arXiv. Los datos actuales indican que 3I/ATLAS es un cometa grande con una nube circundante de hielo, polvo y gas de hasta 15 millas (24 kilómetros) de diámetro.

Antes de este descubrimiento, se habían observado otros dos objetos interestelares (ISOs): 1I/'Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. Esto convierte al 3I/ATLAS en el tercer objeto de este tipo identificado.

El período para su observación es limitado. El cometa, que actualmente está aproximadamente 4.5 veces más lejos del sol que la Tierra, alcanzará su punto más cercano al sol (perihelio) el 30 de octubre, después de lo cual abandonará el sistema solar y será más difícil de observar. No será visible desde finales de septiembre hasta principios de diciembre, cuando se encuentre en el lado opuesto del sol respecto a la Tierra.

Observación del 3I/ATLAS

Los astrónomos descubrieron el 3I/ATLAS el 1 de julio. Esta es una de las primeras imágenes del objeto. (Crédito de la imagen: ATLAS/Universidad de Hawái/NASA)

En las próximas semanas y meses, los investigadores planean usar los telescopios disponibles para observar el 3I/ATLAS, según Sean Raymond, científico planetario de la Universidad de Burdeos en Francia.

Los observatorios en el Hemisferio Sur tendrán una vista más favorable del cometa a medida que se vuelva más brillante, según Aster Taylor, estudiante de posgrado en la Universidad de Michigan y coautor del estudio en arXiv.

Los investigadores planean usar el Observatorio Vera C. Rubin, que recientemente publicó sus primeras imágenes. El observatorio está ubicado en Chile y es capaz de capturar imágenes de asteroides. Se espera que observe el 3I/ATLAS cuando esté completamente operativo en los próximos meses.

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el Telescopio Espacial Hubble podrían usarse para analizar la composición química del cometa, debido a su capacidad para observar en múltiples longitudes de onda, según Pedro Bernardinelli, científico planetario del Instituto DiRAC de la Universidad de Washington.

Algunos investigadores han propuesto usar los rovers de Marte de la NASA para fotografiar el cometa cuando pase cerca de Marte antes del perihelio. Los rovers se han usado previamente para observar manchas solares en el lado opuesto del sol desde la Tierra.

Otra opción propuesta es enviar una nave espacial para recolectar muestras del 3I/ATLAS. Sin embargo, los expertos consideran improbable una misión de este tipo.

Posibles conocimientos sobre otros sistemas estelares

El 3I/ATLAS se está moviendo actualmente hacia el sol a más de 130,000 mph (210,000 km/h). (Crédito de la imagen: Olivier Hainaut et al./Observatorio Europeo Austral)

Estudiar el 3I/ATLAS puede proporcionar información sobre otros sistemas estelares y exoplanetas.

"Los objetos interestelares probablemente son los restos de la formación de exoplanetas", dijo Raymond. "Estudiarlos puede abrir una ventana para entender la formación y evolución de otros sistemas planetarios."

Según Amir Siraj, candidato doctoral en la Universidad de Princeton, los objetos interestelares como el 3I/ATLAS pueden proporcionar conexiones entre el sistema solar y el entorno galáctico.

El origen del 3I/ATLAS aún se desconoce. Wes Fraser, astrónomo del Consejo Nacional de Investigación de Canadá, afirmó que determinar la edad del cometa y observar la pérdida de sustancias volátiles a medida que se acerca al perihelio podría ayudar a identificar sus orígenes.

Sin embargo, según Taylor, es poco probable que se pueda rastrear el objeto hasta un sistema estelar específico.