L'objet interstellaire 3I/ATLAS s'approche du système solaire

Objet interstellaire confirmé

Les astronomes ont confirmé qu'un objet récemment observé dans le système solaire externe provient de l'espace interstellaire.

Hier, l'objet a été nommé A11pl3Z. Il a désormais été désigné 3I/ATLAS, où le « I » signifie « interstellaire ».

Position actuelle et mouvement

3I/ATLAS se trouve actuellement entre les orbites de la ceinture d'astéroïdes et de Jupiter, à environ 416 millions de miles du Soleil, selon la NASA. Cette distance correspond à environ quatre fois et demie celle entre la Terre et le Soleil.

L'objet se déplace vers l'intérieur du système solaire à une vitesse d'environ 130 000 miles par heure.

Paul Chodas, directeur du Centre d'études des objets proches de la Terre au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré que le suivi de l'orbite de l'objet en arrière suggère qu'il vient de la direction générale du centre de la galaxie. Il a ajouté qu'il provient définitivement d'un autre système solaire, bien que la source précise soit inconnue.

Objets interstellaires précédents

3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire confirmé à pénétrer dans le système solaire. Le premier était 'Oumuamua, observé en 2017, connu pour sa forme allongée. Le second, Borisov, était une comète qui a commencé à se désintégrer après sa découverte.

L'objet actuel semble également être une comète, ce qui en fait la deuxième comète interstellaire connue.

Découverte et confirmation

La découverte et la confirmation de 3I/ATLAS ont impliqué la collaboration de plusieurs observatoires. Initialement identifié comme un astéroïde possible par un télescope au Chili faisant partie du système d'alerte précoce d'impact d'astéroïdes terrestres (ATLAS), l'objet a rapidement été ajouté à la liste des objets proches de la Terre confirmés du Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale. La NASA et son Jet Propulsion Laboratory l'ont également inclus dans leurs registres.

Plus de 100 observations provenant de télescopes du monde entier ont été rapportées, incluant des indications d'activité cométaire, selon le Centre des planètes mineures. Ces données ont conduit à sa désignation sous le nom de 3I/ATLAS.

Chodas a déclaré qu'il n'y a aucun doute sur son origine interstellaire en raison de sa vitesse élevée, incompatible avec des objets provenant du système solaire.

Origine et estimations de taille

L'origine de l'objet n'est pas définitivement connue. Il est probable qu'il se soit formé en tant que comète autour d'une autre étoile et qu'il ait été éjecté de son système d'origine par une interaction gravitationnelle, possiblement avec une étoile de passage.

Un débat est en cours concernant la taille de 3I/ATLAS. S'il s'agissait d'un astéroïde rocheux, il devrait mesurer environ 12 miles de large pour refléter les niveaux de lumière observés. Cependant, en tant que comète, déterminer sa taille est plus complexe. Les comètes possèdent une coma lumineuse de gaz et de poussière qui peut les faire paraître beaucoup plus grandes que leur noyau solide. Par exemple, la coma de Borisov était estimée à près de 100 000 miles de long.

Chodas a noté que la taille de l'objet solide ne peut être déduite de la luminosité de la coma, il est donc trop tôt pour déterminer les dimensions de l'objet.

Opportunités d'observation

Il y aura des opportunités significatives pour étudier 3I/ATLAS, contrairement aux objets interstellaires précédents tels que 'Oumuamua, qui n'était observable que pendant quelques semaines.

Chodas a indiqué que 3I/ATLAS devrait rester visible aux grands télescopes du monde entier jusqu'à l'année prochaine.

3I/ATLAS devrait atteindre son approche la plus proche du Soleil vers le 30 octobre, à une distance d'environ 130 millions de miles, ce qui le place à l'intérieur de l'orbite de Mars.