El objeto interestelar 3I/ATLAS se acerca al sistema solar

Objeto interestelar confirmado

Los astrónomos han confirmado que un objeto observado recientemente en el sistema solar exterior se originó en el espacio interestelar.

Ayer, el objeto fue nombrado A11pl3Z. Ahora ha sido designado como 3I/ATLAS, donde la "I" significa "interestelar".

Ubicación y movimiento actuales

3I/ATLAS se encuentra actualmente entre las órbitas del cinturón de asteroides y Júpiter, aproximadamente a 416 millones de millas del Sol, según la NASA. Esta distancia es aproximadamente cuatro veces y media la que hay entre la Tierra y el Sol.

El objeto se mueve hacia el interior del sistema solar a una velocidad de aproximadamente 130,000 millas por hora.

Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, declaró que al trazar la órbita del objeto hacia atrás, se sugiere que proviene de la dirección general del centro de la galaxia. Añadió que definitivamente se originó en otro sistema solar, aunque se desconoce la fuente específica.

Objetos interestelares anteriores

3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar confirmado que entra al sistema solar. El primero fue 'Oumuamua, observado en 2017, conocido por su forma alargada. El segundo, Borisov, fue un cometa que comenzó a desintegrarse tras su descubrimiento.

El objeto actual también parece ser un cometa, lo que lo convierte en el segundo cometa interestelar conocido.

Descubrimiento y confirmación

El descubrimiento y confirmación de 3I/ATLAS involucró la colaboración de múltiples observatorios. Inicialmente identificado como un posible asteroide por un telescopio en Chile que forma parte del Sistema de Alerta Temprana de Impactos Terrestres de Asteroides (ATLAS), el objeto fue rápidamente añadido a la lista del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional de objetos cercanos a la Tierra confirmados. La NASA y su Laboratorio de Propulsión a Chorro también lo incluyeron en sus registros.

Se reportaron más de 100 observaciones de telescopios de todo el mundo, incluyendo indicios de actividad cometaria, según el Centro de Planetas Menores. Estos datos llevaron a su designación como 3I/ATLAS.

Chodas afirmó que no hay duda sobre su origen interestelar debido a su alta velocidad, la cual es incompatible con objetos originados en el sistema solar.

Origen y estimaciones de tamaño

El origen del objeto no se conoce con certeza. Es probable que se formara como un cometa alrededor de otra estrella y fuera expulsado de su sistema original por una interacción gravitacional, posiblemente con una estrella cercana.

Existe un debate en curso sobre el tamaño de 3I/ATLAS. Si fuera un asteroide rocoso, debería tener aproximadamente 12 millas de ancho para reflejar los niveles de luz observados. Sin embargo, como cometa, determinar su tamaño es más complejo. Los cometas tienen una coma luminosa de gas y polvo que puede hacerlos parecer mucho más grandes que el núcleo sólido. Por ejemplo, se estimó que la coma de Borisov tenía casi 100,000 millas de longitud.

Chodas señaló que el tamaño del objeto sólido no puede inferirse a partir del brillo de la coma, por lo que es demasiado pronto para determinar las dimensiones del objeto.

Oportunidades de observación

Habrá oportunidades significativas para estudiar 3I/ATLAS, a diferencia de objetos interestelares anteriores como 'Oumuamua, que solo fue observable durante unas pocas semanas.

Chodas indicó que 3I/ATLAS debería permanecer visible para grandes telescopios en todo el mundo hasta bien entrado el próximo año.

Se espera que 3I/ATLAS alcance su máximo acercamiento al Sol alrededor del 30 de octubre, a una distancia de aproximadamente 130 millones de millas, situándose dentro de la órbita de Marte.