Troisième objet interstellaire confirmé observé dans le système solaire (Mise à jour)

Cette image, gracieusement fournie par David Rankin de l’Observatoire Saguaro, montre l’objet interstellaire A11pI3Z capturé le 2 juin 2025 par David Rankin, ingénieur au Catalina Sky Survey de l’Université d’Arizona. Les astronomes ont confirmé mercredi la découverte d’un objet interstellaire traversant notre système solaire — seulement le troisième jamais identifié, bien que les scientifiques soupçonnent que beaucoup d’autres pourraient passer inaperçus. L’objet venu de l’extérieur du système solaire, désigné 3I/Atlas, est probablement le plus grand détecté à ce jour, et a été classé comme une comète. « Il a un aspect un peu flou », a déclaré Peter Veres, astronome au Centre des Planètes Mineures de l’Union Astronomique Internationale, responsable de la confirmation officielle, à l’AFP. « Il semble qu’il y ait un peu de gaz autour, et je crois qu’un ou deux télescopes ont rapporté une queue très courte. » Initialement connu sous le nom A11pl3Z avant qu’on confirme son origine interstellaire, l’objet ne présente aucune menace pour la Terre, a indiqué Richard Moissl, responsable de la défense planétaire à l’Agence Spatiale Européenne. « Il traversera profondément le système solaire, passant juste à l’intérieur de l’orbite de Mars », mais ne heurtera pas Mars, a-t-il précisé à l’AFP. Les astronomes affinent encore leurs calculs, mais l’objet semble se déplacer à plus de 60 kilomètres (37 miles) par seconde. Cela signifie qu’il n’est pas lié à l’orbite du Soleil, contrairement aux objets qui restent dans le système solaire. Sa trajectoire « signifie aussi qu’il n’orbite pas autour de notre étoile, mais vient de l’espace interstellaire et s’en éloigne à nouveau », a expliqué Moissl. Une illustration artistique d’‘Oumuamua, le premier objet connu venu de l’extérieur du système solaire à pénétrer dans notre système solaire. « Nous pensons que probablement ces petites boules de glace se forment en association avec des systèmes stellaires », a ajouté Jonathan McDowell, astronome au Centre d’Astrophysique Harvard-Smithsonian. « Puis, lorsqu’une autre étoile passe à proximité, elle attire la boule de glace, la libère. Elle devient errante, se déplace à travers la galaxie, et maintenant celle-ci nous traverse. » Un observatoire basé au Chili, faisant partie de l’enquête ATLAS financée par la NASA, a découvert l’objet en premier mardi. Des astronomes professionnels et amateurs du monde entier ont ensuite recherché dans les données passées des télescopes, retraçant sa trajectoire au moins jusqu’au 14 juin. L’objet est actuellement estimé mesurer environ 10 à 20 kilomètres de large, a indiqué Moissl, ce qui en ferait le plus grand objet interstellaire détecté à ce jour. Mais il pourrait être plus petit s’il est composé de glace, qui réfléchit davantage la lumière. Veres a précisé que l’objet continuera de s’éclaircir à mesure qu’il se rapprochera du Soleil, se courbant légèrement sous l’effet de la gravité, et devrait atteindre son point le plus proche — le périhélie — le 29 octobre. Il reculera ensuite et quittera le système solaire au cours des prochaines années. Notre troisième visiteur C’est seulement la troisième fois qu’un objet venant de l’extérieur du système solaire est détecté entrant dans le système solaire. Le premier, ‘Oumuamua, a été découvert en 2017. Il était si inhabituel qu’au moins un scientifique a suggéré qu’il pourrait être un objet artificiel — bien que cela ait été contredit par des recherches ultérieures. Une image du deuxième objet interstellaire, 2I/Borisov, prise en 2019. Les astronomes ont maintenant identifié un troisième. Le deuxième objet interstellaire, 2I/Borisov, a été identifié en 2019. Il n’y a aucune raison de suspecter une origine artificielle pour 3I/Atlas, mais des équipes du monde entier travaillent désormais pour répondre à des questions clés sur sa forme, sa composition et sa rotation. Mark Norris, astronome à l’Université de Central Lancashire au Royaume-Uni, a déclaré à l’AFP que le nouvel objet semble « se déplacer beaucoup plus vite que les deux autres objets extrasolaires que nous avons découverts précédemment. » L’objet se trouve actuellement à peu près à la distance de Jupiter par rapport à la Terre, a indiqué Norris. Norris a évoqué des modélisations estimant qu’il pourrait y avoir jusqu’à 10 000 objets interstellaires traversant le système solaire à tout moment, bien que la plupart seraient plus petits que le nouvel objet identifié. Si cela est exact, cela suggère que le nouvel observatoire Vera C. Rubin, opérationnel au Chili, pourrait bientôt détecter ces objets interstellaires faibles chaque mois, a déclaré Norris. Moissl a indiqué qu’il n’est pas envisageable d’envoyer une mission spatiale pour intercepter le nouvel objet. Ces objets offrent aux scientifiques une opportunité d’étudier du matériel venu de l’extérieur du système solaire. Par exemple, si des précurseurs de la vie tels que des acides aminés étaient détectés sur un tel objet, cela fournirait « beaucoup plus de confiance que les conditions pour la vie existent dans d’autres systèmes stellaires », a conclu Norris.