El rover Perseverance de la NASA logra navegación autónoma en Marte

El rover Perseverance de la NASA ha implementado con éxito la Localización Global en Marte, una nueva tecnología que le permite determinar de forma autónoma su ubicación precisa en Marte sin asistencia humana. Este avance permite que el rover navegue por el terreno marciano de manera más eficiente y realice exploraciones científicas prolongadas.

Desarrollada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, la Localización Global en Marte utiliza un algoritmo que compara rápidamente imágenes panorámicas de las cámaras de navegación del rover con mapas orbitales del terreno almacenados a bordo. Ejecutándose en un procesador potente originalmente usado para comunicarse con el helicóptero Ingenuity, el algoritmo localiza la posición del rover con una precisión de aproximadamente 25 centímetros (10 pulgadas) en cerca de dos minutos. La tecnología se utilizó con éxito por primera vez en operaciones regulares de la misión el 2 de febrero de 2026 y nuevamente el 16 de febrero de 2026.

"Esto es como darle GPS al rover. Ahora puede determinar su propia ubicación en Marte", dijo Vandi Verma, ingeniera jefe de operaciones robóticas del JPL para la misión. "Esto significa que el rover podrá conducir distancias mucho más largas de forma autónoma, por lo que exploraremos más del planeta y obtendremos más ciencia. Y podría ser usado por casi cualquier otro rover que viaje rápido y lejos."

Antes de este desarrollo, Perseverance dependía de la odometría visual, analizando características geológicas en imágenes de cámara tomadas cada pocos pies y considerando el deslizamiento de las ruedas. Sin embargo, pequeños errores en este proceso se acumulaban durante largos desplazamientos, generando incertidumbres sobre la ubicación exacta del rover. Esta incertidumbre a menudo resultaba en terminaciones prematuras de los desplazamientos y la necesidad de instrucciones desde la Tierra. Con la Localización Global en Marte, el rover ahora puede determinar su posición de forma autónoma, permitiendo desplazamientos más largos y eficientes sin esperar la intervención humana.

La implementación de la Localización Global en Marte sigue a otra innovación reciente: el uso de inteligencia artificial generativa para ayudar a planificar rutas de conducción seleccionando puntos de referencia para el rover, una tarea tradicionalmente realizada por operadores humanos. Ambas tecnologías buscan mejorar la capacidad de Perseverance para viajar más lejos y más rápido, al tiempo que reducen la carga de trabajo de los equipos de la misión.

Clave para el éxito de la Localización Global en Marte es la Estación Base del Helicóptero (HBS) del rover, que inicialmente se usó para comunicarse con el ahora retirado helicóptero Ingenuity. Equipado con un procesador comercial que es más de 100 veces más rápido que las computadoras principales del rover, el procesador de la HBS ejecuta el algoritmo de localización de manera eficiente. Este avance demuestra el potencial de usar procesadores comerciales en misiones espaciales, abriendo camino para futuras aplicaciones en la exploración planetaria.

La misión Perseverance es gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que construyó y opera el rover en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, como parte del portafolio del Programa de Exploración de Marte de la NASA.