Descubrimiento de fósil revela vertebrado terrestre herbívoro temprano

Un cráneo fosilizado descubierto en la Isla de Cape Breton, Nueva Escocia, ha sido identificado como perteneciente a Tyrannoroter heberti, una especie que vivió hace aproximadamente 307 millones de años. Este hallazgo sugiere que los primeros vertebrados terrestres comenzaron a experimentar con dietas basadas en plantas antes de lo que se creía.

El cráneo, de unos 10 centímetros de largo, presenta dientes especializados adaptados para triturar y moler vegetación. Escaneos micro-CT de alta resolución revelaron múltiples filas de dientes cónicos en el techo de la boca, indicativos de hábitos alimenticios herbívoros. El nombre del género Tyrannoroter se traduce como "excavador tirano", reflejando su tamaño relativamente grande para su época y su supuesto comportamiento de excavación. El nombre de la especie heberti honra a Brian Hebert, el paleontólogo aficionado que descubrió el fósil.

Arjan Mann, curador asistente de peces fósiles y primeros tetrápodos en el Museo Field de Chicago y coautor principal del estudio, declaró:

"Este es uno de los animales de cuatro patas más antiguos conocidos que comía sus verduras. Muestra que la experimentación con la herbivoría se remonta a los primeros tetrápodos terrestres, los antiguos parientes de todos los vertebrados terrestres, incluidos nosotros."

Los hallazgos, publicados en Nature Ecology & Evolution, indican que la herbivoría terrestre se originó rápidamente tras la transición de los tetrápodos a la tierra. El estudio también sugiere que la alimentación con insectos pudo haber sido un precursor del consumo de plantas, ya que ingerir insectos herbívoros podría haber introducido la flora intestinal necesaria para digerir material vegetal.

Este descubrimiento ofrece nuevas perspectivas sobre la evolución de la herbivoría entre los primeros vertebrados terrestres y destaca la adaptabilidad de estas criaturas antiguas para explotar los recursos alimenticios disponibles.