ADN antiguo revela un caso de trastorno genético raro de hace 12,000 años
Investigadores han identificado variantes genéticas asociadas con un raro trastorno hereditario del crecimiento en dos individuos prehistóricos del sur de Italia, marcando el diagnóstico genético más antiguo conocido en humanos.
Un equipo internacional de investigación liderado por la Universidad de Viena y el Centro Hospitalario Universitario de Lieja ha identificado variantes genéticas vinculadas a un raro trastorno hereditario del crecimiento en dos individuos que vivieron hace más de 12,000 años. Combinando el análisis de ADN antiguo con genética clínica moderna, los investigadores diagnosticaron la condición en dos individuos enterrados juntos en el sur de Italia. Sus hallazgos, publicados en el New England Journal of Medicine, demuestran que la paleogenómica ahora puede rastrear la historia de poblaciones antiguas y detectar enfermedades genéticas raras en humanos prehistóricos.
El estudio se centró en un enterramiento doble descubierto en 1963 en la Grotta del Romito en Calabria, Italia. Los dos individuos —"Romito 1", una mujer adulta de aproximadamente 145 cm de altura, y "Romito 2", un adolescente o adulto joven de unos 110 cm de altura— fueron enterrados en un abrazo. Romito 2 mostraba extremidades notablemente acortadas, consistente con un raro trastorno esquelético llamado displasia acromesomélica, aunque solo los huesos no podían confirmar el diagnóstico. Romito 1 también era más baja que el promedio para ese período. A lo largo de los años, los expertos debatieron sobre su sexo, relación y si una condición médica explicaba sus estaturas.
Para investigar más a fondo, los científicos extrajeron ADN antiguo de la porción petrosa del hueso temporal en ambos esqueletos, una zona conocida por preservar material genético. Los resultados mostraron que los dos eran parientes de primer grado. El equipo examinó entonces genes involucrados en el crecimiento óseo y comparó las variantes detectadas con datos médicos modernos. Este esfuerzo colaborativo reunió paleogenómica, genética clínica y antropología física, con investigadores de la Universidad de Viena trabajando junto a colegas en Italia, Portugal y Bélgica.
Las pruebas genéticas revelaron que ambos individuos eran mujeres y estaban estrechamente relacionadas, probablemente madre e hija. En Romito 2, los investigadores encontraron una mutación homocigota en el gen NPR2, que juega un papel clave en el desarrollo óseo. Esto proporcionó evidencia clara de displasia acromesomélica, tipo Maroteaux —un trastorno hereditario muy raro caracterizado por una estatura severamente baja y un acortamiento significativo de las extremidades. Romito 1 portaba una copia alterada del mismo gen, asociada con una forma más leve de baja estatura, lo que explica la diferencia de altura entre las dos mujeres.
A pesar de sus severas limitaciones físicas, Romito 2 sobrevivió hasta la adolescencia o adultez, lo que sugiere un cuidado sostenido dentro de su comunidad. Alfredo Coppa, de la Universidad Sapienza de Roma, quien también co-lideró el estudio, afirmó que su supervivencia habría requerido apoyo constante de su grupo, incluyendo ayuda con la alimentación y la movilidad en un entorno desafiante.
Los hallazgos subrayan que las enfermedades genéticas raras no se limitan a las poblaciones modernas. Adrian Daly, del Centro Hospitalario Universitario de Lieja y co-líder del estudio, señaló que las enfermedades genéticas raras no son un fenómeno moderno, sino que han estado presentes a lo largo de la historia humana. Comprender su historia puede ayudar a reconocer tales condiciones en la actualidad.