Científicos Detectan Tubo de Lava Subterráneo en Venus

Investigadores de la Universidad de Trento han identificado un considerable tubo de lava subterráneo bajo la superficie de Venus, marcando el primer descubrimiento de este tipo en el planeta. El hallazgo, publicado en Nature Communications, se basa en datos de radar de la misión Magellan de la NASA, realizada entre 1990 y 1992.

La superficie de Venus está predominantemente moldeada por actividad volcánica, presentando extensas llanuras de lava y largos canales de lava. Sin embargo, la evidencia directa de estructuras volcánicas subterráneas como los tubos de lava ha sido esquiva debido a la densa atmósfera del planeta, que dificulta la obtención de imágenes ópticas. Los tubos de lava se forman cuando la superficie de un flujo de lava se enfría y endurece, creando una corteza aislante mientras la lava fundida continúa fluyendo por debajo. Una vez que la erupción cesa, puede dejar conductos largos y huecos. Estructuras similares han sido identificadas en la Luna y Marte, pero confirmar su existencia en Venus ha sido un desafío.

El equipo de investigación se centró en la región de Nyx Mons, un área volcánica nombrada en honor a la diosa griega de la noche. Al analizar las reflexiones de radar alrededor de características superficiales conocidas como "claraboyas" — pozos que se forman cuando el techo de un tubo de lava colapsa parcialmente — detectaron una gran cavidad subterránea. Esta estructura se interpreta como un tubo de lava de aproximadamente 1 kilómetro de diámetro, con un espesor del techo de al menos 150 metros y un vacío que se extiende hasta una profundidad de al menos 375 metros. Estas dimensiones sitúan al tubo de lava venusiano entre los más grandes conocidos en el Sistema Solar.

Las condiciones físicas de Venus pueden favorecer la formación de tubos de lava grandes. La menor gravedad del planeta permite que las cavidades subterráneas se mantengan estables a mayores tamaños, mientras que su densa atmósfera ayuda a que los flujos de lava se enfríen rápidamente en la superficie, creando cortezas aislantes gruesas. Esta combinación podría explicar por qué los canales y tubos de lava en Venus parecen más grandes y largos que los encontrados en otros lugares.

El descubrimiento tiene importantes implicaciones para las próximas misiones a Venus. Las naves espaciales EnVision de la Agencia Espacial Europea y VERITAS de la NASA llevarán sistemas avanzados de radar capaces de producir imágenes de mayor resolución. EnVision también incluirá un radar subsuperficial diseñado para explorar cientos de metros bajo la superficie, potencialmente detectando tubos de lava incluso cuando no sean visibles claraboyas. Este avance podría mejorar nuestra comprensión de la historia geológica de Venus y su potencial para actividad volcánica pasada o presente.