Le télescope Roman de la NASA pour explorer le cœur de la Voie lactée avec un détail sans précédent

Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA s’apprête à entreprendre une étude complète du renflement galactique de la Voie lactée, la région densément peuplée entourant le centre de la galaxie. Cette initiative, connue sous le nom de Galactic Bulge Time-Domain Survey, observera six zones spécifiques au sein du renflement, incluant le cœur même et cinq régions adjacentes, à intervalles de 12 minutes sur une période totale de 438 jours répartis sur six saisons durant la mission principale de cinq ans du télescope.

L’étude vise à surveiller les mouvements et les variations de luminosité de centaines de millions d’étoiles et de leurs planètes en orbite sur de longues périodes. Cette approche permettra la détection d’exoplanètes par microlentille gravitationnelle, une technique qui identifie les planètes en se basant sur la déviation de la lumière des étoiles d’arrière-plan provoquée par le champ gravitationnel des objets au premier plan.

Jessie Christiansen du Caltech/IPAC, coprésidente du comité qui a défini l’étude, a déclaré : « Cette étude sera la plus précise, la plus rapide en cadence et la plus longue en durée continue jamais réalisée sur notre renflement galactique, où réside la plus grande densité d’étoiles de notre galaxie. »

Les observations de Roman devraient révéler plus de 1 000 nouvelles exoplanètes, augmentant significativement le nombre identifié par microlentille. Les capacités du télescope lui permettront de détecter des planètes allant de celles plus petites que Mars à des géantes gazeuses comme Jupiter et Saturne, y compris celles situées dans la zone habitable ainsi que des planètes errantes non liées à aucune étoile.

Au-delà de la découverte d’exoplanètes, l’étude contribuera à divers domaines astronomiques en fournissant des données sur les planètes en transit, les étoiles géantes rouges, les trous noirs de masse stellaire et les étoiles binaires éclipsantes. Dan Huber de l’Université d’Hawaï, autre coprésident de l’étude, a souligné le potentiel de cette enquête en notant : « Il existe une incroyable diversité scientifique qui peut être réalisée avec une étude à haute précision et haute cadence comme celle-ci. »

Le Centre de soutien scientifique Roman au Caltech/IPAC prendra en charge le traitement des données scientifiques de haut niveau pour l’étude, incluant la microlentille exoplanétaire et la sensibilisation communautaire. Toutes les observations seront accessibles au public après une courte période de traitement. La mission est prévue pour un lancement au plus tard en mai 2027, l’équipe étant en bonne voie pour un lancement à l’automne 2026.