Une nouvelle étude remet en question l'existence d'un océan souterrain sur Titan, la lune de Saturne

Une étude récente remet en cause la croyance longtemps établie selon laquelle la lune de Saturne, Titan, abriterait un vaste océan souterrain. Des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et de l'Université de Washington ont analysé des données de la mission Cassini de la NASA et ont trouvé des preuves suggérant que l'intérieur de Titan est composé de couches épaisses de glace fondue entrecoupées de poches d'eau liquide, plutôt que d'un océan souterrain global.

L'équipe a observé un décalage temporel entre la force gravitationnelle de Saturne et la réponse de la surface de Titan, indiquant une forte dissipation d'énergie à l'intérieur de la lune. Cette découverte contredit l'existence d'un vaste océan souterrain. Leurs modèles suggèrent que la glace fondue et l'eau pourraient s'étendre sur plus de 540 kilomètres sous une croûte glacée épaisse de 160 kilomètres, avec des températures pouvant atteindre 20 °C (68 °F), ce qui soulève la possibilité d'une vie microscopique.

Alors que l'idée d'un océan sur Titan avait stimulé la recherche de la vie sur cette lune, les chercheurs estiment que ces nouvelles conclusions pourraient améliorer les chances de la trouver. Les analyses indiquent que les poches d'eau douce sur Titan pourraient atteindre 20 degrés Celsius. Les nutriments disponibles seraient plus concentrés dans un petit volume d'eau, comparé à un océan ouvert, ce qui pourrait faciliter la croissance d'organismes simples.

Les futures données de la mission Dragonfly de la NASA, prévue pour être lancée plus tard cette décennie, devraient clarifier la structure interne de Titan. Titan reste d'un grand intérêt en tant que possible « monde océanique », aux côtés d'autres candidats présumés comme Ganymède et Europe, lunes de Jupiter, ainsi qu'Encelade, lune de Saturne.