Preuves de la maîtrise précoce du feu découvertes en Angleterre

Des archéologues ont découvert des preuves suggérant que les premiers humains maîtrisaient le feu il y a environ 400 000 ans sur un site près de Barnham, dans le Suffolk, en Angleterre. Cette découverte précède les preuves antérieures de la maîtrise du feu d'environ 350 000 ans.

L'équipe de recherche, dirigée par le British Museum, a identifié un foyer contenant des outils en silex fracturés par la chaleur, de l'argile brûlée et deux fragments de pyrite de fer — un minéral utilisé pour produire des étincelles lorsqu'il est frappé contre du silex. Des analyses géochimiques ont confirmé que les sédiments avaient été soumis à des brûlures répétées à des températures supérieures à 700 °C, ce qui correspond à un usage contrôlé du feu plutôt qu'à des incendies naturels.

Nick Ashton, conservateur des collections paléolithiques au British Museum, a déclaré : « Nous pensons que les humains ont apporté de la pyrite sur le site dans l'intention de faire du feu. Et cela a d'énormes implications en repoussant la date la plus ancienne de la maîtrise du feu. »

La capacité à créer et contrôler le feu est considérée comme un développement clé dans l'évolution humaine, fournissant chaleur, protection et permettant la cuisson, ce qui aurait pu contribuer à l'augmentation de la taille du cerveau et à la complexité sociale. Les résultats suggèrent que les premiers Néandertaliens de la région possédaient une compréhension sophistiquée du feu et de ses usages.

Bien qu'aucun reste humain n'ait été trouvé sur le site de Barnham, des fossiles d'âge similaire caractéristiques des Néandertaliens ont été découverts à proximité, renforçant la conclusion que ces premiers humains étaient responsables des activités liées au feu.

Cette découverte remet en question les hypothèses précédentes sur la chronologie du développement technologique humain et offre de nouvelles perspectives sur les capacités cognitives des premiers ancêtres humains.