La comète interstellaire 3I/ATLAS présente un éclaircissement inattendu près du périhélie

La comète 3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire confirmé à traverser notre système solaire, a présenté une augmentation inattendue de sa luminosité à l'approche de son périhélie le 29 octobre 2025. Cet éclaircissement rapide a été observé par des instruments spatiaux, notamment l'Observatoire des Relations Soleil-Terre (STEREO) de la NASA, l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) de l'Agence spatiale européenne, ainsi que le satellite GOES-19 de la NOAA.

La luminosité de la comète a augmenté à un rythme largement supérieur à celui des comètes typiques du nuage d'Oort à des distances similaires du Soleil. Les astronomes Karl Battams et Qicheng Zhang ont noté dans une étude récente que la cause de cet éclaircissement rapide reste inconnue. Ils ont suggéré que des facteurs tels que la grande vitesse de la comète — environ 220 000 km/h — et les propriétés uniques de son noyau, possiblement acquises lors de son voyage interstellaire, pourraient contribuer à ce phénomène.

Les observations ont également révélé que 3I/ATLAS est nettement plus bleue que le Soleil, ce qui indique que les émissions gazeuses contribuent de manière significative à sa luminosité visible près du périhélie. Le noyau de la comète est estimé entre 0,32 et 5,6 kilomètres de diamètre, avec une coma d'environ 300 000 kilomètres de diamètre.

Actuellement, 3I/ATLAS se trouve derrière le Soleil du point de vue de la Terre, ce qui la rend inobservable par les télescopes terrestres. Elle devrait réapparaître dans le ciel matinal début novembre, permettant ainsi des études complémentaires. Les astronomes s'attendent à ce que les observations continues fournissent davantage d'informations sur le comportement et la composition de la comète alors qu'elle poursuit son voyage à travers le système solaire.