Les États-Unis et la Chine parviennent à un accord-cadre sur les terres rares dans un contexte de tensions commerciales

Les États-Unis et la Chine ont conclu un accord-cadre « très substantiel » pour aborder les questions critiques liées aux minéraux de terres rares et aux tarifs commerciaux. Le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, a annoncé cette avancée à l’issue de discussions avec le vice-Premier ministre chinois He Lifeng à Kuala Lumpur.

Cet accord vise à empêcher l’imposition de droits de douane américains à 100 % sur les produits chinois et à différer les restrictions prévues par la Chine sur les exportations de terres rares. Ce cadre prépare le terrain pour de nouvelles discussions entre le président Donald Trump et le président chinois Xi Jinping lors du prochain sommet de la Coopération économique pour l’Asie-Pacifique en Corée du Sud.

Parallèlement, le président Trump a signé plusieurs accords commerciaux et d’approvisionnement en minéraux avec des pays d’Asie du Sud-Est, notamment la Malaisie, le Cambodge, la Thaïlande et le Vietnam. Ces accords visent à corriger les déséquilibres commerciaux et à diversifier les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques, en réponse au renforcement par la Chine des contrôles sur les exportations de terres rares.

Les accords avec la Malaisie et la Thaïlande comprennent des engagements à accroître l’accès des États-Unis aux terres rares et à mettre en œuvre des règles d’exportation favorisant les acheteurs américains par rapport aux entreprises chinoises. Toutefois, certains de ces accords sont des protocoles d’entente non contraignants, ce qui soulève des questions quant à leur viabilité à long terme face à d’éventuels changements politiques dans la région.

Les experts avertissent que réduire la dépendance à l’approvisionnement chinois en terres rares sera un processus coûteux et long. Patrick Schroder, chercheur principal à Chatham House, a souligné que la construction de nouvelles mines et installations de traitement dans des régions comme l’Australie, les États-Unis et l’Europe implique des coûts en capital plus élevés, des réglementations environnementales plus strictes, ainsi que des coûts de main-d’œuvre et d’énergie plus importants comparés à la Chine.

Les États-Unis ont également conclu un accord de partenariat sur les minéraux critiques avec l’Australie, s’engageant à investir au moins un milliard de dollars chacun dans des projets d’une valeur de 8,5 milliards de dollars sur six mois. Cet accord est perçu comme un changement significatif dans les alliances économiques, visant à contrer la domination de la Chine sur le marché des terres rares.

Malgré ces efforts, la Chine contrôle toujours environ 70 % du traitement mondial des terres rares. Parvenir à une chaîne d’approvisionnement diversifiée et sécurisée nécessitera des investissements substantiels, des réglementations environnementales rigoureuses et une expertise technique, les nouvelles usines de traitement pouvant prendre des années avant d’être pleinement opérationnelles.