Estados Unidos y China alcanzan un acuerdo marco sobre tierras raras en medio de tensiones comerciales

Estados Unidos y China han alcanzado un acuerdo de "marco muy sustancial" para abordar cuestiones críticas relacionadas con los minerales de tierras raras y los aranceles comerciales. El Secretario del Tesoro de EE. UU., Scott Bessent, anunció este avance tras las conversaciones con el Viceprimer Ministro chino He Lifeng en Kuala Lumpur.

El acuerdo tiene como objetivo evitar la imposición de aranceles del 100 % por parte de EE. UU. sobre productos chinos y aplazar las restricciones planificadas por China sobre las exportaciones de tierras raras. Este marco prepara el terreno para nuevas discusiones entre el presidente Donald Trump y el presidente chino Xi Jinping en la próxima cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Corea del Sur.

Paralelamente, el presidente Trump ha firmado múltiples acuerdos comerciales y de suministro de minerales con países del sudeste asiático, incluyendo Malasia, Camboya, Tailandia y Vietnam. Estos acuerdos están diseñados para abordar los desequilibrios comerciales y diversificar las cadenas de suministro de minerales críticos, especialmente en respuesta al endurecimiento por parte de China de los controles sobre las exportaciones de tierras raras.

Los acuerdos con Malasia y Tailandia incluyen compromisos para aumentar el acceso de EE. UU. a las tierras raras y para implementar normas de exportación que favorezcan a compradores estadounidenses sobre empresas chinas. Sin embargo, algunos de estos acuerdos son memorandos de entendimiento no vinculantes, lo que genera dudas sobre su viabilidad a largo plazo ante posibles cambios políticos en la región.

Los expertos advierten que reducir la dependencia del suministro chino de tierras raras será un proceso costoso y que llevará tiempo. Patrick Schroder, investigador senior en Chatham House, señaló que construir nuevas minas y plantas de procesamiento en regiones como Australia, Estados Unidos y Europa implica costos de capital más altos, regulaciones ambientales más estrictas y costos laborales y energéticos más elevados en comparación con China.

Estados Unidos también ha asegurado un acuerdo de asociación para minerales críticos con Australia, comprometiendo al menos mil millones de dólares cada uno para proyectos por un valor de 8.500 millones de dólares durante seis meses. Este acuerdo se considera un cambio significativo en las alianzas económicas, con el objetivo de contrarrestar el dominio de China en el mercado de tierras raras.

A pesar de estos esfuerzos, China continúa controlando aproximadamente el 70 % del procesamiento mundial de tierras raras. Lograr una cadena de suministro diversificada y segura requerirá una inversión sustancial, regulaciones ambientales estrictas y experiencia técnica, con nuevas plantas de procesamiento que podrían tardar años en estar plenamente operativas.