Les données de Cassini révèlent des molécules organiques complexes dans l'océan d'Encelade
L'analyse des données de la sonde Cassini met au jour des molécules organiques complexes dans des grains de glace provenant de la lune d Saturne, Encelade, indiquant des processus chimiques actifs dans son océan souterrain.
Une analyse récente des données de la sonde Cassini de la NASA a identifié des molécules organiques complexes dans des grains de glace éjectés de la lune d Saturne, Encelade, suggérant des processus chimiques actifs au sein de son océan souterrain.
En 2005, Cassini avait détecté des panaches de vapeur d'eau émanant du pôle sud d'Encelade, indiquant la présence d'un océan caché sous sa croûte glacée. Des survols ultérieurs ont permis à la sonde d'échantillonner directement ces panaches. En 2008, l'instrument Cosmic Dust Analyzer (CDA) de Cassini a capturé des grains de glace éjectés de la lune à grande vitesse, fournissant des échantillons frais pour analyse.
L'auteur principal Nozair Khawaja a déclaré : « Cassini détectait des échantillons d'Encelade tout le temps alors qu'elle traversait l'anneau E de Saturne. Nous avions déjà trouvé de nombreuses molécules organiques dans ces grains de glace, y compris des précurseurs d'acides aminés. »
L'étude récente a identifié de nouveaux fragments moléculaires, incluant des composés aliphatiques, des esters/alcènes (hétéro)cycliques, des éthers/groupes éthyles, et de manière provisoire, des composés contenant de l'azote et de l'oxygène. Sur Terre, de telles molécules participent à des réactions chimiques menant à des composés plus complexes et biologiquement pertinents.
Le coauteur Frank Postberg a noté : « Ces molécules que nous avons trouvées dans le matériel fraîchement éjecté prouvent que les molécules organiques complexes détectées par Cassini dans l'anneau E de Saturne ne sont pas simplement le produit d'une longue exposition à l'espace, mais sont disponibles directement dans l'océan d'Encelade. »
Ces découvertes renforcent l'argument en faveur d'une mission dédiée de l'Agence spatiale européenne (ESA) vers Encelade, visant à orbiter autour de la lune et à atterrir pour collecter des échantillons directement à sa surface.
Le scientifique du projet Cassini à l'ESA, Nicolas Altobelli, a commenté : « C’est fantastique de voir de nouvelles découvertes émerger des données de Cassini près de deux décennies après leur collecte. Cela montre vraiment l'impact à long terme de nos missions spatiales. »
Encelade présente des caractéristiques clés d'un environnement potentiellement habitable : eau liquide, sources d'énergie, éléments chimiques essentiels et molécules organiques complexes. Une future mission pourrait fournir des informations cruciales sur l'habitabilité de la lune et le potentiel de vie au-delà de la Terre.