Les momies anciennes séchées à la fumée en Asie du Sud-Est pourraient être les plus anciennes du monde

Des archéologues ont mis au jour des preuves suggérant que des communautés de chasseurs-cueilleurs en Asie du Sud-Est pratiquaient la momification par séchage à la fumée il y a jusqu'à 14 000 ans, ce qui pourrait faire de ces momies les plus anciennes connues.

L'étude a examiné 54 sépultures pré-néolithiques provenant de 11 sites à travers la région, datant d'entre 12 000 et 4 000 ans. Les corps étaient souvent retrouvés en position accroupie ou recroquevillée, sans objets funéraires, et présentaient des signes d'avoir été desséchés avant l'inhumation.

En utilisant des techniques telles que la diffraction des rayons X et la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier, les chercheurs ont détecté des preuves d'un chauffage prolongé à basse température sur les os, indiquant un processus de séchage à la fumée.

« La momification fumée prend environ trois mois, durant lesquels le corps est lentement et continuellement chauffé au-dessus d’un feu doux », a déclaré le Dr Hsiao-chun Hung de l’Université Nationale Australienne.

Cette découverte précède les pratiques de momification de l’Égypte ancienne, qui ont commencé il y a environ 4 500 ans, ainsi que la culture Chinchorro du nord du Chili, datant d'environ 7 000 ans.

Les résultats suggèrent un lien ancestral profond entre ces anciennes communautés d’Asie du Sud-Est et les groupes autochtones actuels d’Océanie, tels que les Dani de la Nouvelle-Guinée indonésienne, qui poursuivent encore aujourd’hui des pratiques similaires de momification.

« Il est tout à fait possible que nous observions les descendants des premiers humains modernes en Asie du Sud-Est », a déclaré le professeur Peter Bellwood, coauteur de l’étude.

L’étude est publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.