Un sitio neandertal de 125,000 años revela prácticas de extracción de grasa ósea

La extracción de grasa era una práctica entre los neandertales que habitaban la actual Alemania hace aproximadamente 125,000 años. Investigaciones recientes indican que estos homínidos recolectaban grandes cantidades de huesos de animales en un sitio designado, donde los procesaban para extraer grasa ósea y así mejorar su ingesta alimenticia. Este hallazgo contribuye a la comprensión de las capacidades cognitivas y conductuales de los homínidos prehistóricos.

“La carne muscular era generalmente considerada por los antiguos cazadores-recolectores como menos deseable”, afirma Wil Roebroeks, autor del estudio de la Universidad de Leiden. “Solo puedes consumir 300 gramos de proteína al día [y mantenerte saludable]... así que necesitas muchos otros carbohidratos o grasas para alcanzar tus requerimientos energéticos diarios”, comenta a IFLScience.

Está establecido que los Homo sapiens del Paleolítico Superior utilizaron ampliamente la grasa ósea para complementar su dieta. “Trituraban huesos ricos en grasa en fragmentos muy pequeños, lo cual debió requerir una considerable inversión de tiempo y esfuerzo, y luego probablemente los calentaban en agua para desgrasar la superficie tras algunas horas”, explica Roebroeks.

Antes de este estudio, no se había identificado evidencia de tal comportamiento antes de hace 28,000 años, posterior a la desaparición de los neandertales del registro fósil. El nuevo estudio presenta pruebas de que la extracción de grasa ósea se realizaba a gran escala en el sitio neandertal de Neumark-Nord, donde se descubrieron restos fragmentados de 172 grandes mamíferos, incluidos caballos y ciervos.

“El conjunto [...] da testimonio de la creación de decenas de miles de pequeños fragmentos, derivados principalmente de huesos ricos en grasa, para la producción de tuétano y grasa, una inversión sustancial de tiempo y esfuerzo por parte de los ocupantes del sitio, destinada a recuperar valiosos lípidos de un gran número de animales cazados”, escriben los investigadores. “La evidencia [...] constituye el caso más antiguo y claro de extracción intensiva de grasa documentado hasta ahora para el Paleolítico”.

Los huesos y fragmentos óseos de Neumark-Nord aportan pruebas de la extracción de grasa ósea. Crédito de la imagen: Lutz Kindler, LEIZA-Monrepos

Aunque este sitio podría representar el lugar más antiguo conocido de procesamiento de grasa por neandertales, Roebroeks señala que “sabemos que ya experimentaban con corteza de abedul hace 200,000 años para producir brea [un tipo de adhesivo]”. Evidencias de varios sitios neandertales revelan que desarrollaron técnicas para controlar la temperatura en sus procesos de fabricación de pegamento, por lo que el hecho de que también extrajeran grasa ósea concuerda con lo que sabemos sobre sus capacidades cognitivas.

“Pero lo interesante es que esto elimina un poco la idea de que eran sociedades de retorno inmediato, enfocadas solo en el presente y que no invertían en actividades futuras”, dice Roebroeks. “Creo que esto abre la posibilidad de que hayan estado involucrados en el almacenamiento de alimentos”, añade.

Según los autores, la gran colección de huesos pudo haberse acumulado a lo largo del tiempo antes de ser llevada a Neumark-Nord en una sola carga importante, donde se procesaron para obtener grasa rica en calorías. Esto sugiere una planificación anticipada y la capacidad de postergar la gratificación por parte de este grupo de neandertales.

El método exacto de consumo de la grasa ósea aún no está claro, aunque los autores del estudio sugieren que podría haberse almacenado en forma seca o “añadido a guisos de vegetales para hacerlos más nutritivos”.

El estudio se publica en la revista Science Advances.