Un site néandertalien vieux de 125 000 ans révèle des pratiques d’extraction de graisse osseuse

L’extraction de graisse était une pratique courante parmi les Néandertaliens vivant dans l’actuelle Allemagne il y a environ 125 000 ans. Des recherches récentes indiquent que ces hominidés rassemblaient de grandes quantités d’os d’animaux sur un site désigné, où ils les traitaient pour en extraire la graisse osseuse, améliorant ainsi leur apport alimentaire. Cette découverte contribue à la compréhension des capacités cognitives et comportementales des hominidés préhistoriques.

« La viande musculaire était généralement considérée comme moins désirable par les anciens chasseurs-cueilleurs », explique Wil Roebroeks, auteur de l’étude à l’Université de Leiden. « On ne peut consommer que 300 grammes de protéines par jour [tout en restant en bonne santé]... il faut donc beaucoup d’autres glucides ou de graisses pour atteindre ses besoins énergétiques quotidiens », confie-t-il à IFLScience.

Il est établi que les Homo sapiens du Paléolithique supérieur utilisaient abondamment la graisse osseuse pour compléter leur alimentation. « Ils broyaient les os riches en graisse en de très petits fragments, ce qui devait représenter un investissement considérable en temps et en effort, puis les chauffaient probablement dans de l’eau pour écumer la graisse après quelques heures », explique Roebroeks.

Avant cette étude, aucune preuve de ce comportement n’avait été identifiée avant 28 000 ans, soit après la disparition des Néandertaliens des archives fossiles. La nouvelle étude présente des preuves que la production de graisse osseuse était pratiquée à grande échelle sur le site néandertalien de Neumark-Nord, où des restes fragmentés de 172 grands mammifères — dont des chevaux et des cerfs — ont été découverts.

« L’assemblage [...] témoigne de la création de dizaines de milliers de petits fragments, principalement issus d’os riches en graisse, pour la production de moelle et de graisse, un investissement substantiel en temps et en effort de la part des occupants du site, visant à récupérer des lipides précieux à partir d’un grand nombre de proies », écrivent les chercheurs. « Les preuves [...] constituent le cas le plus ancien et le plus clair de production intensive de graisse jamais documenté pour le Paléolithique. »

Les os et fragments d’os de Neumark-Nord fournissent des preuves de l’extraction de graisse osseuse. Crédit image : Lutz Kindler, LEIZA-Monrepos

Bien que ce site puisse représenter le plus ancien lieu connu de traitement de graisse par les Néandertaliens, Roebroeks note que « nous savons qu’ils expérimentaient déjà l’écorce de bouleau il y a 200 000 ans pour produire du brai [un type d’adhésif] ». Des preuves issues de plusieurs sites néandertaliens montrent qu’ils avaient développé des techniques pour contrôler la température lors de la fabrication de leur colle, de sorte que le fait qu’ils aient aussi extrait de la graisse osseuse s’accorde avec notre compréhension de leurs capacités cognitives.

« Mais ce qui est intéressant, c’est que cela remet en question l’idée selon laquelle il s’agissait de sociétés à rendement immédiat, centrées sur l’instant présent et n’investissant d’aucune manière dans des activités futures », déclare Roebroeks. « Je pense que cela ouvre la possibilité qu’ils aient pu s’impliquer dans le stockage de nourriture », ajoute-t-il.

Selon les auteurs, la grande quantité d’os aurait pu être accumulée au fil du temps avant d’être apportée à Neumark-Nord en une seule fois, où ils auraient été transformés en graisse riche en calories. Cela suggère une planification à l’avance et une capacité à différer la gratification chez ce groupe de Néandertaliens.

La méthode exacte de consommation de la graisse osseuse reste inconnue, bien que les auteurs de l’étude suggèrent qu’elle ait pu être stockée sous forme séchée ou « ajoutée à des ragoûts de légumes pour les rendre plus nutritifs ».

L’étude est publiée dans la revue Science Advances.