El Telescopio Espacial James Webb Mapea la Atmósfera Superior y las Auroras de Urano

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha producido el primer mapa tridimensional de la atmósfera superior de Urano, ofreciendo nuevas perspectivas sobre las auroras y el campo magnético del planeta. Durante un período de observación de 15 horas, que cubrió casi una rotación completa de Urano, el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano (NIRSpec) del JWST detectó emisiones débiles de moléculas situadas muy por encima de las cimas de las nubes.

El estudio, liderado por Paola Tiranti de la Universidad de Northumbria, midió temperaturas y densidades de iones hasta 5,000 kilómetros por encima de las nubes de Urano. Los hallazgos indican que las temperaturas alcanzan su pico entre los 3,000 y 4,000 kilómetros de altitud, mientras que las densidades de iones son más altas alrededor de los 1,000 kilómetros. Estas variaciones están influenciadas por el campo magnético singularmente inclinado de Urano, que está desplazado respecto al eje de rotación del planeta.

Las observaciones también revelaron dos bandas aurorales brillantes cerca de los polos magnéticos, con una región de emisiones reducidas entre ellas. Este patrón probablemente se debe a transiciones en las líneas del campo magnético del planeta, similar a características observadas en Júpiter.

Además, los datos confirman una tendencia continua de enfriamiento en la atmósfera superior de Urano desde principios de la década de 1990, con temperaturas promedio actuales alrededor de 426 kelvins (aproximadamente 153 grados Celsius). Esta tendencia de enfriamiento proporciona información valiosa sobre el equilibrio energético de los planetas gigantes helados.

Estos hallazgos mejoran nuestra comprensión de la dinámica atmosférica de Urano y pueden informar estudios de exoplanetas similares más allá de nuestro sistema solar.