Des scientifiques identifient la bactérie responsable de la mortalité massive des étoiles de mer

Depuis 2013, les populations d'étoiles de mer le long de la côte pacifique, du Mexique à l'Alaska, ont connu un déclin significatif en raison d'une maladie connue sous le nom de syndrome de délabrement des étoiles de mer. Cette affection provoque des lésions, la perte des bras et, finalement, la désintégration des corps des étoiles de mer. L'étoile de mer tournesol, en particulier, a vu sa population diminuer de plus de 90 %, ce qui a conduit à sa classification en tant qu'espèce en danger critique.

Après des années d'investigation, des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique, de l'Institut Hakai et de l'Université de Washington ont identifié la bactérie Vibrio pectenicida comme étant la cause de la maladie. La bactérie a été trouvée dans le liquide coelomique des étoiles de mer infectées, une découverte qui avait été négligée dans les études précédentes se concentrant sur des échantillons de tissus.

Le déclin des étoiles de mer a entraîné une surpopulation d'oursins, leur principale proie, ce qui a conduit à la destruction des forêts de varech. Ces forêts sont des habitats vitaux pour de nombreuses espèces marines et jouent un rôle dans la séquestration du carbone.

Avec l'identification du pathogène, les scientifiques explorent désormais des stratégies de conservation, notamment des programmes d'élevage en captivité et le développement potentiel de traitements pour renforcer la résistance des étoiles de mer à la maladie.