Des scientifiques identifient la cause bactérienne de la maladie dévastatrice des étoiles de mer

Depuis 2013, les populations d'étoiles de mer le long de la côte pacifique, du Mexique à l'Alaska, ont subi des mortalités massives dues à une mystérieuse maladie dévastatrice. Des recherches récentes ont identifié la bactérie Vibrio pectenicida comme étant la cause de cette épidémie.

La maladie, connue sous le nom de syndrome de dépérissement des étoiles de mer, provoque des lésions, la détachement des membres et la désintégration progressive des étoiles de mer. L'étoile de mer tournesol (Pycnopodia helianthoides) a été particulièrement touchée, avec plus de 90 % de sa population perdue au cours des cinq premières années de l'épidémie.

Des chercheurs de l'Université de Washington, de l'Institut Hakai et de l'Université de la Colombie-Britannique ont mené une étude de quatre ans pour identifier le pathogène. Ils ont trouvé des niveaux élevés de V. pectenicida dans le fluide coelomique — le fluide interne entourant les organes des étoiles de mer — des individus malades. Des expériences en laboratoire ont confirmé que l'introduction de cette bactérie à des étoiles de mer saines induisait la maladie, entraînant une mortalité rapide.

Le déclin des étoiles de mer a eu des conséquences écologiques importantes. Les étoiles de mer tournesol sont des prédateurs clés des oursins ; leur disparition a conduit à une prolifération incontrôlée des oursins, entraînant la destruction des forêts de varech qui fournissent un habitat à de nombreuses espèces marines.

L'identification de la cause bactérienne de la maladie dévastatrice des étoiles de mer constitue une étape cruciale pour développer des stratégies de conservation. Les efforts potentiels incluent l'élevage des étoiles de mer en captivité, l'exploration de l'immunité naturelle et le développement de traitements tels que les probiotiques pour renforcer la résilience des étoiles de mer.