Astrónomos investigan posibles restos del cometa ATLAS desintegrado
Investigadores exploran la posibilidad de que fragmentos del cometa C/2019 Y4 (ATLAS), que se desintegró en 2020, aún puedan existir en el sistema solar.
En diciembre de 2019, los astrónomos descubrieron el cometa C/2019 Y4 (ATLAS), que inicialmente mostraba la promesa de convertirse en un objeto brillante visible a simple vista para mayo de 2020. Sin embargo, en marzo de 2020, el cometa comenzó a desintegrarse, fragmentándose en numerosos pedazos. Observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble en abril de 2020 identificaron aproximadamente 30 fragmentos el 20 de abril y 25 fragmentos el 23 de abril.
Un estudio reciente liderado por Salvatore A. Cordova Quijano de la Universidad de Boston investigó si quedan fragmentos sustanciales del cometa ATLAS. El equipo realizó observaciones en agosto y octubre de 2020 utilizando el Telescopio Lowell Discovery en Arizona y la Instalación Transitoria Zwicky en California. Estas búsquedas no detectaron ningún resto, lo que sugiere que cualquier fragmento sobreviviente probablemente sea menor a medio kilómetro de diámetro.
Los investigadores señalaron que el destino incierto del cometa ATLAS plantea interrogantes sobre la supervivencia de fragmentos cometarios tras la desintegración. Enfatizaron la importancia de realizar observaciones de seguimiento después de tales eventos para determinar el estado de los restos y obtener información sobre la dinámica de la ruptura cometaria.
El cometa ATLAS fue descubierto por el Sistema de Alerta Temprana de Impactos Terrestres de Asteroides (ATLAS) en diciembre de 2019. Se iluminó rápidamente hasta mediados de marzo de 2020, lo que generó expectativas iniciales de alta visibilidad. Sin embargo, el oscurecimiento abrupto del cometa y su posterior fragmentación modificaron estas predicciones.
El estudio subraya la necesidad de observaciones oportunas y dedicadas tras eventos de desintegración cometaria para mejorar la comprensión del comportamiento de los cometas y la posible supervivencia de sus fragmentos.