NASA запускает роботизированную миссию по захвату космического телескопа Swift

NASA отправила роботизированный космический аппарат, названный LINK, на низкую околоземную орбиту в пятницу, чтобы перехватить гамма-лучевой обсерваторий Swift, который снижается из-за увеличенного атмосферного сопротивления, вызванного повышенной солнечной активностью. Swift, запущенный в 2004 году, в настоящее время вращается на высоте примерно 220 миль (360 км) и, как ожидается, опустится ниже 186 миль (300 км) в течение нескольких месяцев, после чего спасение станет невозможным.

Аппарат LINK, построенный компанией Katalyst Space Technologies из Флагстаффа, штат Аризона, примерно размером с холодильник и оснащён тремя роботизированными манипуляторами, камерами, датчиками навигации и небольшими двигателями. После запуска на ракете Pegasus XL космический аппарат последовательно активирует свои системы, а затем маневрирует, чтобы согласовать траекторию с меняющейся орбитой Swift. Инженеры оценивают, что в течение трёх-четырёх недель робот подойдёт к телескопу, сфотографирует его с разных ракурсов и попытается прикрепить свои манипуляторы.

"Тelescope Swift никогда не был спроектирован для того, чтобы его ловили в космосе и меняли орбиту. Поэтому спасательный аппарат будет приближаться к нему очень медленно и прикрепляться к телескопу," сказал доктор Симеон Барбер, старший научный сотрудник Открытого университета.

Если захват окажется успешным, LINK включит свои двигатели, чтобы постепенно поднять орбиту Swift обратно к её первоначальной высоте около 373 миль (600 км), где он сможет продолжить свою научную миссию по изучению высокоэнергетических космических взрывов. Операция описывается как высокорисковая и первая в своём роде, а её результаты, как ожидается, послужат основой для будущих сервисных миссий, потенциально включая обслуживание космического телескопа Хаббл.