3I/ATLAS : Un article scientifique détaille les connaissances actuelles sur le troisième objet interstellaire

Cet article a été examiné conformément au processus éditorial et aux politiques de Science X. Les éditeurs ont souligné les attributs suivants tout en garantissant la crédibilité du contenu : Les images de la découverte de 3I/ATLAS. Crédit : ATLAS Chili Lorsque les rapports sont apparus le 1er juillet 2025 concernant un nouvel objet observé en provenance de l'extérieur du système solaire, le troisième de ce type identifié, des astronomes de l'Université d'État du Michigan et une équipe internationale ont collecté des données sur l'objet. L'équipe a préparé un article scientifique détaillant les connaissances actuelles sur l'objet, nommé 3I/ATLAS, d'après le système d'alerte dernier impact terrestre des astéroïdes de la NASA (ATLAS). ATLAS se compose de quatre télescopes — deux à Hawaï, un au Chili et un en Afrique du Sud — qui scrutent automatiquement le ciel plusieurs fois par nuit à la recherche d'objets en mouvement. La recherche est publiée sur le serveur de prépublication arXiv. Darryl Seligman, professeur assistant à l'Université d'État du Michigan et membre de l'équipe scientifique, a dirigé la préparation de l'article.

« J'ai entendu parler de l'objet avant d'aller me coucher, mais nous n'avions pas encore beaucoup d'informations », a déclaré Seligman. « Au réveil vers 1 heure du matin, mes collègues Marco Micheli de l'Observatoire européen austral et Davide Farnocchia du Jet Propulsion Laboratory de la NASA m'envoyaient des e-mails indiquant que c'était probablement réel. J'ai commencé à envoyer des messages pour que tout le monde pointe ses télescopes vers cet objet et j'ai commencé à rédiger l'article pour documenter ce que nous savons à ce jour. Nous recevons des données du monde entier concernant cet objet. »

La découverte

Larry Denneau, membre de l'équipe ATLAS, a examiné et soumis les observations de découverte provenant du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral au Chili peu après l'observation du 1er juillet. Denneau a déclaré qu'il était prudent quant à cette découverte. > « Nous avons eu de fausses alertes par le passé concernant des objets intéressants, donc nous savons qu'il ne faut pas s'emballer dès le premier jour. Mais les observations reçues étaient toutes cohérentes, et tard dans la nuit, il semblait que nous avions la vraie découverte. Il est particulièrement notable que nous l'ayons trouvé dans la Voie lactée en direction du centre galactique, ce qui est un endroit difficile à sonder pour les astéroïdes à cause de toutes les étoiles en arrière-plan », a déclaré Denneau. « La plupart des autres relevés ne regardent pas là-bas. » John Tonry, un autre membre d'ATLAS et professeur à l'Université d'Hawaï, a contribué à la conception et à la construction d'ATLAS. Tonry a déclaré, « C'est remarquable chaque fois que notre travail de surveillance du ciel découvre quelque chose de nouveau, et cette comète qui voyage depuis des millions d'années depuis un autre système stellaire suscite un intérêt scientifique particulier. » Une fois 3I/ATLAS confirmé, Seligman et Karen Meech, présidente du corps professoral de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï, ont géré les communications et travaillé à la compilation des données pour la soumission de l'article. « Une fois que 3I/ATLAS a été identifié comme probablement interstellaire, nous nous sommes mobilisés rapidement », a déclaré Meech. « Nous avons activé du temps d'observation sur des installations majeures comme le télescope d'astrophysique du Sud et l'Observatoire Gemini pour capturer des données précoces et de haute qualité et établir une base pour des études de suivi détaillées. » Après la confirmation de l'objet interstellaire, des institutions du monde entier ont commencé à partager des informations sur 3I/ATLAS avec Seligman. 3IATLAS - Ce diagramme montre la trajectoire de la comète interstellaire 3IATLAS alors qu'elle traverse le système solaire. Elle effectuera son passage au plus près du Soleil en octobre. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Ce que les scientifiques savent jusqu'à présent sur 3I/ATLAS

Bien que des données soient en cours de collecte, l'objet reste éloigné de la Terre, ce qui laisse plusieurs questions sans réponse. L'équipe scientifique sait actuellement ce qui suit : - C'est le troisième objet interstellaire détecté traversant le système solaire. - Il pourrait émettre des gaz similaires à d'autres comètes, mais cela reste à confirmer. - Il se déplace à environ 60 kilomètres par seconde (134 000 miles par heure) par rapport au Soleil. - Sa trajectoire orbitale a la forme d'une hyperbole. - Il présente une forte luminosité apparente. - Il suit une trajectoire qui le fera sortir du système solaire sans retour, mais il sera observable pendant plusieurs mois. Le télescope spatial James Webb et le télescope spatial Hubble devraient fournir des informations supplémentaires sur sa taille, sa composition, sa rotation et sa réaction au chauffage solaire dans les mois à venir. « Nous avons ces images de 3I/ATLAS où ce n'est pas entièrement clair et il semble plus flou que les autres étoiles sur la même image », a déclaré James Wray, professeur au Georgia Tech. « Mais l'objet est loin, donc nous ne savons tout simplement pas. » Seligman et son équipe étudient la luminosité de 3I/ATLAS pour comprendre l'évolution de la coma, un nuage de poussière et de gaz. Ils surveillent les variations de luminosité et les événements d'éruptions soudaines. « 3I/ATLAS contient probablement des glaces, surtout sous la surface, et ces glaces pourraient commencer à s'activer à l'approche du Soleil », a déclaré Seligman. « Mais tant que nous ne détectons pas d'émissions gazeuses spécifiques, comme H₂O, CO ou CO₂, nous ne pouvons pas dire avec certitude quels types de glace ou quelle quantité sont présentes. » La découverte de 3I/ATLAS offre de nouvelles opportunités de recherche. Tessa Frincke, nouvelle doctorante à MSU, analyse les données de 3I/ATLAS pour prédire sa trajectoire, ce qui pourrait mener à une publication scientifique. « J'ai dû apprendre beaucoup rapidement, et j'ai été surprise du nombre de personnes impliquées », a déclaré Frincke. Atsuhiro Yaginuma, étudiant en quatrième année de premier cycle dans l'équipe de Seligman, étudie la faisabilité de lancer une sonde spatiale pour approcher 3I/ATLAS afin de réaliser des images et des études complémentaires. « Le passage le plus proche de la Terre aura lieu en décembre », a déclaré Yaginuma. « Cela nécessiterait une quantité importante de carburant et une mobilisation rapide des équipes ici sur Terre. Mais s'approcher d'un objet interstellaire pourrait être une opportunité rare. » « Nous ne pouvons pas continuer ces recherches et expérimenter de nouvelles idées de Frincke et Yaginuma sans financement fédéral », a déclaré Seligman, qui est également chercheur postdoctoral de la National Science Foundation. Seligman et Aster Taylor, ancienne étudiante et doctorante actuelle ainsi que boursière 2023 de la Fondation Fannie et John Hertz, ont écrit ce qui suit : « À un moment critique, compte tenu des discussions actuelles du Congrès sur le financement de la science, 3I/ATLAS souligne également l'impact plus large de la recherche astronomique. Un exemple comme 3I est significatif pour l'astronomie — en tant que science, nous sommes soutenus presque entièrement par des financements gouvernementaux et philanthropiques. Le fait que cette science ne soit pas financée par des entreprises commerciales indique que notre domaine ne procure pas un retour sur investissement financier, mais répond à l'intérêt du public pour des questions fondamentales sur l'univers : D'où venons-nous ? Sommes-nous seuls ? Qu'y a-t-il d'autre ? L'intérêt du public, tel qu'exprimé par la volonté du Congrès américain et manifesté dans le budget fédéral, est la raison d'être de l'astronomie. » Plus d'informations : Darryl Z. Seligman et al., Discovery and Preliminary Characterization of a Third Interstellar Object : 3I/ATLAS, arXiv (2025). DOI : 10.48550/arxiv.2507.02757 Informations sur la revue : arXiv