Estudio Revela que los Últimos Neandertales Europeos Descendían de un Solo Grupo Superviviente de la Edad de Hielo
El análisis genético indica que los últimos neandertales europeos se originaron a partir de un solo grupo que sobrevivió a la Edad de Hielo, lo que llevó a una baja diversidad genética antes de su extinción.
Investigaciones recientes que combinan análisis de ADN y evidencia arqueológica han descubierto que los últimos neandertales en Europa descendían de un solo grupo que soportó las duras condiciones de la Edad de Hielo. Este estudio, publicado en la revista PNAS, revela que los neandertales tardíos compartían un acervo genético mayormente uniforme antes de su extinción hace aproximadamente 40,000 años.
El equipo internacional, liderado por el profesor Cosimo Posth en el Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tübingen, rastreó la historia genética de los neandertales europeos. Sus hallazgos sugieren que hace aproximadamente 75,000 años, un grupo localizado sobrevivió a severas condiciones climáticas refugiándose en un refugio glacial en lo que hoy es el suroeste de Francia. Los descendientes de estos supervivientes luego se expandieron por Europa después de hace 65,000 años.
"Nuestros datos nos permitieron reconstruir geográficamente que los neandertales se refugiaron en lo que ahora es el suroeste de Francia", explicó el profesor Posth. "Allí, hace alrededor de 65,000 años, emergió una nueva población que posteriormente se extendió por toda Europa. Esto explica por qué casi todos los neandertales tardíos secuenciados hasta ahora —desde la Península Ibérica hasta el Cáucaso— pertenecen a la misma línea de ADN mitocondrial heredado."
Para descubrir esta historia, los investigadores se centraron en el ADN mitocondrial, que se hereda por vía materna y suele sobrevivir más tiempo que el ADN nuclear. El equipo secuenció el ADN mitocondrial de diez individuos neandertales de sitios arqueológicos en Bélgica, Francia, Alemania y Serbia, analizando estos junto con 49 muestras previamente publicadas.
El estudio también indica que las duras condiciones climáticas de hace unos 75,000 años provocaron una reducción significativa en las poblaciones neandertales genéticamente diversas. La evidencia arqueológica muestra un descenso en el número de sitios, con las poblaciones restantes concentrándose en el suroeste de Europa. Este cuello de botella genético resultó en una baja diversidad genética entre los neandertales, lo que pudo haber contribuido a su eventual extinción.
"Genéticamente hablando, los neandertales tardíos eran un grupo muy homogéneo", señaló el profesor Posth. "Por lo tanto, puede que la baja diversidad genética —y posiblemente también el aislamiento posterior de pequeños grupos— haya contribuido a la desaparición de los neandertales."
Aunque la mayoría de los neandertales tardíos pertenecían a esta única línea, se han identificado excepciones raras. Por ejemplo, un individuo apodado Thorin, encontrado en la Grotte Mandrin en Francia y fechado en unos 50,000 años, pertenecía a una línea más antigua que había estado aislada durante milenios. Sin embargo, tales casos siguen siendo excepciones y no la norma para los neandertales europeos tardíos.
Estos hallazgos proporcionan una imagen más clara de los desarrollos evolutivos previos a la extinción de los neandertales, destacando el impacto de los eventos climáticos en su diversidad genética y supervivencia.