La NASA planea la primera nave espacial con energía nuclear para desplegar helicópteros en Marte en 2028
La NASA anuncia el lanzamiento en 2028 de Space Reactor-1 Freedom, su primera nave interplanetaria con energía nuclear, para desplegar seis helicópteros exploradores en Marte con fines de exploración y evaluación de futuros sitios de aterrizaje humanos.
La NASA ha anunciado planes para lanzar su primera nave interplanetaria con energía nuclear, Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, en 2028. Esta misión tiene como objetivo desplegar seis helicópteros exploradores en Marte para explorar posibles sitios de aterrizaje para futuras misiones humanas.
El SR-1 Freedom utilizará propulsión eléctrica nuclear (NEP), un sistema que convierte la energía térmica de un reactor nuclear en energía eléctrica para alimentar propulsores eléctricos altamente eficientes. Esta tecnología es distinta de los generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), que han alimentado sondas espaciales anteriores convirtiendo el calor de la descomposición radiactiva en electricidad.
"SR-1 Freedom establecerá hardware nuclear con historial de vuelo, sentará precedentes regulatorios y de lanzamiento, y activará la base industrial para futuros sistemas de energía por fisión en propulsión, superficie y misiones de larga duración", declararon funcionarios de la NASA.
La carga útil de la misión, conocida como Skyfall, consiste en seis helicópteros exploradores diseñados para operar de forma independiente en Marte. Estos helicópteros transmitirán imágenes de alta resolución de la superficie y datos de radar subsuperficial a la Tierra, ayudando en la selección de sitios seguros para aterrizajes de futuras misiones tripuladas. El concepto Skyfall fue desarrollado en colaboración con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y AeroVironment, Inc.
Los helicópteros Skyfall están modelados a partir de Ingenuity, el pequeño rotorcraft que acompañó al rover Perseverance de la NASA a Marte en 2021. Ingenuity demostró la viabilidad del vuelo propulsado en la atmósfera tenue de Marte, completando 72 vuelos durante casi tres años antes de ser retirado en enero de 2024 debido a daños en las palas del rotor.
Al integrar la propulsión eléctrica nuclear con capacidades de exploración aérea, la misión SR-1 Freedom representa un avance significativo en los esfuerzos de la NASA para lograr una exploración sostenida más allá de la Luna y misiones humanas eventuales a Marte y el sistema solar exterior.