El Telescopio Hubble Captura en Tiempo Real la Fragmentación del Cometa C/2025 K1 (ATLAS)

En un raro evento astronómico, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA observó cómo el cometa C/2025 K1 (ATLAS) se desintegraba en múltiples fragmentos. El cometa, descubierto en mayo de 2025 por el estudio ATLAS, no era el objetivo original de las observaciones del Hubble. Sin embargo, debido a limitaciones técnicas imprevistas, los investigadores cambiaron su enfoque hacia K1, capturando por coincidencia su fragmentación en tiempo real.

“A veces, la mejor ciencia ocurre por accidente,” dijo el co-investigador John Noonan, profesor de investigación en el Departamento de Física de la Universidad de Auburn en Alabama. “Este cometa fue observado porque nuestro cometa original no era visible debido a algunas nuevas limitaciones técnicas después de que ganamos nuestra propuesta. Tuvimos que encontrar un nuevo objetivo—y justo cuando lo observamos, se rompió, lo cual es la más mínima de las mínimas probabilidades.”

Las imágenes del Hubble, tomadas del 8 al 10 de noviembre de 2025, revelaron que el cometa se dividió en al menos cuatro fragmentos, cada uno rodeado por su propia coma. Uno de los fragmentos más pequeños se dividió aún más durante el período de observación. La ruptura probablemente comenzó aproximadamente ocho días antes de estas observaciones, poco después del acercamiento más cercano del cometa al Sol, conocido como perihelio. En ese momento, K1 había viajado dentro de la órbita de Mercurio, experimentando un intenso calor y estrés gravitacional.

Antes de la desintegración, se estimaba que K1 era ligeramente más grande que un cometa típico, midiendo alrededor de 8 kilómetros de diámetro. El evento brindó a los científicos una oportunidad única para estudiar la composición interna de un cometa. Al analizar el material expuesto por la ruptura, los investigadores buscan distinguir entre propiedades primitivas y aquellas resultantes de procesos evolutivos.

“Los cometas son restos de la era de formación del sistema solar, por lo que están hechos de ‘material antiguo’—los materiales primordiales que formaron nuestro sistema solar,” dijo el investigador principal Dennis Bodewits, también profesor en el Departamento de Física de la Universidad de Auburn. “Pero no son prístinos—han sido calentados; han sido irradiados por el Sol y por rayos cósmicos. Así que, al observar la composición de un cometa, la pregunta que siempre tenemos es, ‘¿Es esta una propiedad primitiva o es debido a la evolución?’ Al abrir un cometa, puedes ver el material antiguo que no ha sido procesado.”

Un aspecto inesperado de la observación fue un retraso entre la fragmentación del cometa y las brillantes erupciones vistas posteriormente desde la Tierra. Los científicos proponen varias explicaciones, incluyendo la formación de una capa de polvo sobre el hielo expuesto o la acumulación de calor bajo la superficie que conduce a una liberación retardada de polvo.

“Nunca antes el Hubble había capturado un cometa fragmentándose tan cerca del momento en que realmente se desintegró. La mayoría de las veces, pasan unas semanas para...,” dijo Noonan. “Esto nos está diciendo algo muy importante...”

Se planea un análisis más profundo de los gases liberados por el cometa, ya que las observaciones iniciales sugieren una composición química inusual con niveles significativamente más bajos de carbono en comparación con la mayoría de los cometas. Se espera que datos adicionales de los instrumentos del Hubble proporcionen una visión más profunda sobre la composición de K1 y sus implicaciones para entender los orígenes del sistema solar.

Actualmente, los fragmentos de K1 se encuentran a aproximadamente 400 millones de kilómetros de la Tierra en la constelación de Piscis, alejándose del Sol y con pocas probabilidades de regresar al sistema solar interior. El Telescopio Espacial Hubble, un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, continúa entregando descubrimientos significativos que amplían nuestro entendimiento del universo.