Hubble Observa la Fragmentación del Cometa C/2025 K1 (ATLAS) Tras el Perihelio

El Telescopio Espacial Hubble ha capturado imágenes detalladas del Cometa C/2025 K1 (ATLAS) fragmentándose en múltiples partes poco después de su aproximación más cercana al Sol. Esta rara observación ofrece valiosos conocimientos sobre los procesos de desintegración de cometas de largo período.

Originalmente, el programa de observación tenía como objetivo estudiar un cometa diferente. Sin embargo, debido a limitaciones técnicas, el equipo redirigió su enfoque hacia el Cometa K1. Esta decisión fortuita llevó al descubrimiento inesperado de la fragmentación del cometa. John Noonan, de la Universidad de Auburn y coinvestigador, destacó la importancia del evento al revisar los datos.

Las observaciones de Hubble, realizadas durante tres días consecutivos del 8 al 10 de noviembre de 2025, revelaron que el cometa se dividió en al menos cuatro fragmentos, uno de los cuales sufrió una desintegración adicional. Las capacidades de imagen nítida del telescopio permitieron resolver claramente cada fragmento, cada uno rodeado por nubes brillantes de gas y polvo conocidas como comas.

La ruptura ocurrió poco después del paso por el perihelio del cometa el 8 de octubre de 2025, cuando estuvo expuesto a un intenso calor solar y fuerzas gravitacionales. Antes de la desintegración, se estimaba que el Cometa K1 tenía un diámetro aproximado de 8 kilómetros. Los científicos creen que la fragmentación comenzó alrededor de ocho días antes de que Hubble capturara el evento.

Los cometas se consideran restos antiguos de la formación del Sistema Solar. Estudiar sus interiores puede revelar material que ha permanecido en gran medida sin cambios durante miles de millones de años. Dennis Bodewits, de la Universidad de Auburn y investigador principal, explicó que al observar la ruptura de un cometa, los investigadores pueden examinar material antiguo que no ha sido procesado.

Las observaciones también plantearon nuevas preguntas. Al rastrear el movimiento de los fragmentos, los investigadores reconstruyeron la línea temporal de la ruptura. Notaron un retraso entre la fragmentación inicial y las brillantes explosiones detectadas posteriormente desde la Tierra, lo que sugiere un proceso de desintegración más complejo. Los científicos proponen que o bien primero debe acumularse una capa de polvo que luego se libera, o que el calor necesita tiempo para penetrar bajo la superficie antes de desencadenar una liberación explosiva de material.

Ahora reducido a una nube de fragmentos, el Cometa K1 se encuentra aproximadamente a 400 millones de kilómetros de la Tierra, moviéndose a través de la constelación de Piscis. Está en una trayectoria que lo llevará fuera del Sistema Solar, probablemente sin regresar jamás. Las primeras observaciones sugieren que el cometa es químicamente inusual, con niveles de carbono más bajos de lo habitual. Se espera que un análisis adicional utilizando los instrumentos de Hubble proporcione más información sobre su composición y orígenes.

Eventos como este son raros pero cruciales para comprender cómo evolucionan los cometas. Los cometas de largo período como K1 parecen más propensos a fragmentarse que los de corto período, como el 67P/Churyumov–Gerasimenko, estudiado por la misión Rosetta de la ESA. Sin embargo, las razones de esta diferencia aún no están claras. Las futuras misiones podrían ayudar a responder estas preguntas. El Comet Interceptor de la ESA, previsto para su lanzamiento a finales de esta década, tiene como objetivo visitar un cometa de largo período por primera vez. Colin Snodgrass, de la Universidad de Edimburgo, afirmó que la observación de K1 por parte de Hubble ayudará a entender por qué algunos cometas de largo período se fragmentan y proporcionará una primera visión de sus interiores, guiando futuras misiones.