Astrónomos sudafricanos detectan el láser cósmico más distante
Investigadores que utilizan el radiotelescopio MeerKAT de Sudáfrica han identificado el megamaser de hidroxilo más distante, una emisión natural de radio proveniente de una galaxia a más de ocho mil millones de años luz.
Astrónomos que utilizan el radiotelescopio MeerKAT de Sudáfrica han identificado el megamaser de hidroxilo más distante jamás detectado, originado en una galaxia a más de ocho mil millones de años luz. Este descubrimiento ofrece nuevas perspectivas sobre el universo temprano y los procesos que impulsan las fusiones de galaxias.
Los megamasers de hidroxilo son emisiones intensas de radio producidas cuando galaxias ricas en gas colisionan, comprimiendo vastas nubes de moléculas de hidroxilo. Bajo condiciones específicas, estas moléculas amplifican las ondas de radio, creando emisiones similares a láseres pero en longitudes de onda de radio. El megamaser recién descubierto, designado HATLAS J142935.3–002836, es tan luminoso que se califica como un 'gigamaser'.
El Dr. Thato Manamela, investigador postdoctoral en la Universidad de Pretoria y autor principal del estudio, describió el sistema como extraordinario. Señaló que durante su viaje hacia la Tierra, las ondas de radio fueron amplificadas aún más por una galaxia de primer plano perfectamente alineada que actuó como lente gravitacional, mejorando la señal detectada por MeerKAT.
El radiotelescopio MeerKAT, compuesto por 64 grandes antenas parabólicas en el Cabo Norte de Sudáfrica, es uno de los instrumentos líderes en astronomía de radio a nivel mundial. Su sensibilidad permite la detección de señales de radio débiles provenientes del espacio profundo, facilitando descubrimientos como este megamaser.
Los megamasers de hidroxilo son raros y típicamente están asociados con galaxias que experimentan fusiones violentas, las cuales desencadenan intensa formación estelar y actividad de agujeros negros. Identificar tales fenómenos ayuda a comprender la evolución de las galaxias a lo largo del tiempo cósmico. El Dr. Manamela enfatizó el objetivo de encontrar no solo un sistema, sino cientos e incluso miles, mediante estudios sistemáticos usando MeerKAT.
Este descubrimiento subraya las capacidades de MeerKAT y prepara el camino para futuras observaciones con el próximo Square Kilometre Array (SKA), que se perfila como el radiotelescopio más grande y sensible del mundo.