Estudio vincula los cambios en la capa de hielo de la Antártida Occidental con la reducción de la absorción de carbono en el Océano Austral

Una investigación reciente publicada en Nature Geoscience revela que las fluctuaciones en la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS, por sus siglas en inglés) están estrechamente asociadas con el crecimiento de algas marinas en el Océano Austral, aunque no de la manera que se había anticipado. El estudio identifica a los sedimentos ricos en hierro, transportados por icebergs desde la Antártida Occidental, como un factor clave.

El hierro típicamente actúa como fertilizante para las algas. Sin embargo, el análisis de un núcleo de sedimentos del sector Pacífico del Océano Austral, recuperado en 2001 desde más de tres millas bajo la superficie, mostró que el aumento en el suministro de hierro no estimuló el crecimiento de las algas marinas. El autor principal, Torben Struve, de la Universidad de Oldenburg, señaló:

"Normalmente, un aumento en el suministro de hierro en el Océano Austral estimularía el crecimiento de algas, lo que incrementa la absorción oceánica de dióxido de carbono."

El equipo de investigación atribuyó esta anomalía a la composición química del sedimento entregado por los icebergs. Sus análisis sugieren que los minerales estaban altamente "meteorizados", lo que hacía que gran parte del hierro fuera menos soluble y, por ende, menos biodisponible para las algas.

Estos hallazgos sugieren que la continua reducción de la WAIS debido al cambio climático podría conducir a una menor absorción de dióxido de carbono en el Océano Austral. La coautora Gisela Winckler, profesora en la Columbia Climate School y geoquímica en el Lamont-Doherty Earth Observatory, enfatizó:

"Esto nos recuerda que la capacidad del océano para absorber carbono no es fija."

El estudio también arroja luz sobre la sensibilidad de la WAIS al cambio climático. Struve destacó que durante el último período interglacial, hace aproximadamente 130,000 años, cuando las temperaturas eran similares a las actuales, se produjo una pérdida significativa de hielo en la Antártida Occidental. Él afirmó:

"Nuestros resultados también sugieren que en ese tiempo se perdió mucho hielo en la Antártida Occidental."

La desintegración de la capa de hielo llevó a la liberación de numerosos icebergs que transportaban minerales meteorizados hacia el Océano Austral, los cuales no promovieron el crecimiento de algas. Winckler señaló:

"Lo que importa aquí no es solo cuánto hierro entra al océano, sino la forma química que adopta."

De cara al futuro, el adelgazamiento continuo de la WAIS podría acelerar la erosión de capas de roca meteorizada por glaciares e icebergs, lo que potencialmente reduciría la captación de carbono en el sector Pacífico del Océano Austral y amplificaría aún más el cambio climático. Struve advirtió:

"Según lo que sabemos hasta ahora, es poco probable que la capa de hielo colapse en un futuro cercano, pero podemos ver que el hielo allí ya está adelgazando."

Esta investigación subraya las complejas interacciones entre la dinámica de la capa de hielo y los ciclos oceánicos del carbono, destacando la necesidad de estudios adicionales para comprender y predecir los impactos futuros del clima.