WOH G64 Reste une Supergéante Rouge Malgré un Comportement Inhabituel
Des observations récentes confirment que WOH G64, une étoile massive dans le Grand Nuage de Magellan, demeure une supergéante rouge, son activité particulière étant attribuée aux interactions avec une étoile compagne nouvellement identifiée.
WOH G64, une étoile massive située à environ 160 000 années-lumière dans le Grand Nuage de Magellan, a présenté un comportement inhabituel ces dernières années, poussant les astronomes à enquêter sur son statut évolutif. Les premières observations suggéraient que l’étoile aurait pu passer d’une supergéante rouge à une hypergéante jaune, une phase qui précède souvent une explosion de supernova.
Cependant, une étude dirigée par le Dr Jacco van Loon de l’Université de Keele, utilisant le Southern African Large Telescope (SALT) entre novembre 2024 et décembre 2025, a apporté de nouvelles perspectives. L’équipe a détecté des bandes d’absorption moléculaire d’oxyde de titane (TiO) dans le spectre de l’étoile, indiquant que WOH G64 reste suffisamment froide pour être classée comme une supergéante rouge. Le Dr van Loon a déclaré : « Nos nouveaux spectres obtenus avec SALT montrent la présence de l’étoile compagne chaude mais aussi des bandes d’absorption moléculaires claires d’oxyde de titane (TiO). Cela implique que WOH G64 est actuellement une supergéante rouge et pourrait ne jamais avoir cessé de l’être. »
L’étude propose que le comportement particulier de l’étoile soit dû aux interactions avec une étoile compagne nouvellement identifiée. Lorsque cette compagne s’approche au cours de son orbite, elle exerce des forces de marée qui étirent l’atmosphère de WOH G64, conduisant à la formation d’un nuage de poussière et à des raies d’émission provenant de gaz ionisé. Le Dr van Loon a expliqué : « Nous assistons essentiellement à un 'phénix' renaissant de ses cendres. L’atmosphère de la supergéante rouge est étirée par l’approche de l’étoile compagne, mais elle n’a pas été complètement arrachée. Elle persiste. »
Ces découvertes soulignent l’impact significatif que les interactions binaires peuvent avoir sur l’évolution et l’apparence des étoiles massives. Bien que WOH G64 finira par terminer sa vie dans une explosion de supernova, les preuves actuelles suggèrent que cet événement n’est pas imminent.