Nueva encuesta revela estructuras magnéticas complejas en la Vía Láctea

Un equipo de investigación liderado por la Universidad de British Columbia Okanagan (UBCO) ha creado el primer mapa de banda ancha de la rotación de Faraday, proporcionando una vista sin precedentes del campo magnético de la Vía Láctea. El estudio revela que la estructura magnética de la galaxia es más intrincada de lo que se entendía previamente.

El Dr. Alex Hill, profesor asistente en la Facultad de Ciencias Irving K. Barber de UBCO, y su equipo utilizaron datos del telescopio de 15 metros del Observatorio Astrofísico de Radio Dominion (DRAO) cerca de Penticton, Columbia Británica. Este esfuerzo resultó en el conjunto de datos Dominion Radio Astrophysical Observatory GMIMS del cielo norte (DRAGONS), que captura emisiones de radio polarizadas a lo largo de un amplio rango de frecuencias. Estos datos integrales permiten a los astrónomos detectar estructuras magnéticas que antes eran invisibles.

La Dra. Anna Ordog, ex investigadora postdoctoral de UBCO y líder del proyecto DRAGONS, señaló que el conjunto de datos permite la observación de emisiones polarizadas desde dentro de la galaxia, revelando una complejidad estructural significativa en el campo magnético. Enfatizó que DRAGONS es el primero en mostrar este nivel de detalle a escalas espaciales tan grandes en todo el cielo norte.

La investigación se basa en un concepto teórico propuesto en 1966, que sugería que observar ondas de radio polarizadas en múltiples frecuencias podría medir la estructura tridimensional del campo magnético de la Vía Láctea. Los avances en la tecnología de telescopios de banda ancha, como el telescopio de 15 metros del DRAO, han hecho posible esta investigación.

El proyecto marca el primer uso científico del telescopio de 15 metros, construido originalmente como prototipo para el Square Kilometre Array (SKA), un gran radiotelescopio en construcción en el sur de África y Australia Occidental. La Dra. Ordog lideró la configuración del proyecto DRAGONS, apoyada por estudiantes de UBCO y la Universidad de Calgary, junto con ingenieros y tecnólogos del DRAO.

El estudio, publicado recientemente en The Astrophysical Journal Supplement Series, rastrea cómo las ondas de radio polarizadas se retuercen al viajar a través de la galaxia, revelando la fuerza, estructura y dirección de los campos magnéticos a lo largo de la línea de visión. La encuesta indica que más de la mitad del cielo contiene estructuras magnéticas complejas en lugar de campos simples y uniformes.

El Dr. Tom Landecker, astrónomo emérito en DRAO y profesor adjunto tanto en UBCO como en la Universidad de Calgary, destacó la complejidad inesperada del campo magnético revelada por el nuevo conjunto de datos. Describió DRAGONS como una herramienta que ilustra cómo la materia y los campos magnéticos en la galaxia están organizados e interactúan con fenómenos como explosiones de supernovas y brazos espirales.

El Dr. Hill enfatizó la importancia de comprender el campo magnético de la Vía Láctea, señalando que es un componente crucial para entender el funcionamiento y los orígenes del universo. Indicó que, durante décadas, las mediciones del campo magnético de la galaxia fueron simplificadas, pero los nuevos datos proporcionan una imagen más detallada.

Los datos de DRAGONS ya han sido utilizados en un estudio liderado por la estudiante doctoral de la Universidad de Calgary Rebecca Booth, centrado en la inversión a gran escala del campo magnético galáctico. Esta investigación, publicada en un artículo acompañante en The Astrophysical Journal, ejemplifica el potencial del conjunto de datos para estudios continuos en este campo.

La Dra. Ordog señaló que DRAGONS forma parte de una nueva generación de encuestas de radio que permiten a los científicos mapear la estructura tridimensional del campo magnético de la Vía Láctea en el espacio interestelar, representando una contribución canadiense significativa para la comunidad astronómica global.