L'analyse de l'ADN révèle l'ascendance locale britannique de la femme de Beachy Head
Un séquençage avancé de l'ADN indique que la femme de Beachy Head, datant de l'époque romaine, était originaire du sud de l'Angleterre, révisant ainsi les théories antérieures d'origines africaines ou méditerranéennes.
Une analyse récente de l'ADN a déterminé que la femme de Beachy Head, un squelette de l'époque romaine découvert dans le sud de l'Angleterre, était très probablement une habitante locale de la Grande-Bretagne. Cette découverte remet en question les théories précédentes suggérant qu'elle avait des origines subsahariennes africaines ou méditerranéennes.
Les restes ont été redécouverts en 2012 lors du projet Eastbourne Ancestors, conservés dans une boîte à l'hôtel de ville d'Eastbourne. Une étiquette indiquait qu'ils avaient été trouvés près de Beachy Head dans les années 1950, mais les détails spécifiques de l'excavation faisaient défaut. La datation au radiocarbone situe son décès entre 129 et 311 après J.-C., ce qui correspond à l'occupation romaine de la Grande-Bretagne. L'analyse squelettique suggère qu'elle avait entre 18 et 25 ans, mesurait un peu plus de 1,5 mètre et présentait une blessure à la jambe guérie. L'analyse isotopique indique un régime alimentaire riche en fruits de mer.
Les premières évaluations médico-légales de la morphologie de son crâne avaient conduit à des hypothèses d'origine subsaharienne africaine, et une analyse ADN limitée avait ensuite suggéré des racines méditerranéennes, possiblement chypriotes. Cependant, ces conclusions reposaient sur des données insuffisantes.
En utilisant des techniques avancées de séquençage de l'ADN, les chercheurs ont désormais établi que le profil génétique de la femme de Beachy Head correspond étroitement à celui des populations locales de la Grande-Bretagne à l'époque romaine. Le Dr William Marsh, qui a réalisé l'analyse ADN, a déclaré :
« Grâce à l'utilisation de techniques d'ADN de pointe, nous avons pu résoudre les origines de cet individu. Nous montrons qu'elle porte une ascendance génétique qui est la plus similaire à celle d'autres individus de la population locale de la Grande-Bretagne à l'époque romaine. »
La Dr Selina Brace, spécialiste de l'ADN ancien et auteure principale de l'étude, a souligné la nature évolutive de la compréhension scientifique :
« Nos connaissances et notre compréhension scientifiques évoluent constamment, et en tant que scientifiques, notre travail est de continuer à chercher des réponses. Grâce aux avancées technologiques survenues au cours de la dernière décennie depuis la première mise en lumière de la femme de Beachy Head, nous sommes ravis de présenter ces nouvelles données complètes et de partager davantage sur cet individu et sa vie. »
Les résultats de l'étude ont été publiés dans le Journal of Archaeological Science.