Les tourbillons sous-marins accélèrent la fonte des glaciers antarctiques, révèle une étude
Une étude récente révèle que les tourbillons sous-marins en rotation contribuent de manière significative à la fonte des glaciers antarctiques, avec des implications potentielles pour l'élévation du niveau mondial des mers.
Des recherches récentes ont identifié que des tourbillons sous-marins en rotation, appelés submésoscales, intensifient la fonte des plateformes de glace antarctiques, en particulier sous les glaciers Thwaites et Pine Island. Ces tourbillons, qui peuvent s'étendre jusqu'à six miles, se forment lorsque des eaux océaniques chaudes et froides se rencontrent, créant des courants tourbillonnants et à évolution rapide. Lorsque ces tourbillons se déplacent sous les plateformes de glace, ils brassent de l'eau plus chaude provenant des couches océaniques profondes, renforçant ainsi le processus de fonte lorsque cette eau plus chaude entre en contact avec la glace.
L'étude, publiée dans Nature Geosciences, est la première à analyser systématiquement la fonte des plateformes de glace induite par l'océan sur des échelles de temps courtes, de quelques heures à quelques jours, plutôt que sur des saisons ou des années. Les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques et des données réelles provenant d'instruments océaniques pour évaluer l'impact de ces tempêtes sous-marines. Ils ont constaté qu'avec d'autres processus de courte durée, les tourbillons représentaient 20 % de la fonte observée sur les deux glaciers sur une période de neuf mois.
Une boucle de rétroaction préoccupante a également été mise en évidence : à mesure que les tourbillons font fondre la glace, ils augmentent la quantité d'eau froide et douce entrant dans l'océan. Cet afflux se mélange avec l'eau plus chaude et plus salée en dessous, générant davantage de turbulence océanique, ce qui accélère à son tour la fonte de la glace. Cette boucle de rétroaction positive pourrait s'intensifier dans un climat en réchauffement.
Les implications sont importantes, car les plateformes de glace jouent un rôle crucial en retenant les glaciers, ralentissant leur écoulement vers l'océan. Le glacier Thwaites seul contient suffisamment d'eau pour faire monter le niveau mondial des mers de plus de deux pieds. Son effondrement pourrait finalement entraîner une élévation d'environ dix pieds du niveau de la mer.
L'étude souligne l'importance de comprendre les phénomènes océaniques à fine échelle dans le contexte de la perte de glace et de l'élévation du niveau de la mer. Cependant, les chercheurs reconnaissent qu'il est nécessaire de disposer de plus de données pour comprendre comment ces tempêtes sous-marines peuvent varier selon les saisons et les années.
