Fragments de la comète C/2025 K1 (ATLAS) avant son passage près de la Terre

La comète C/2025 K1 (ATLAS), découverte en mai 2025 par le réseau de télescopes ATLAS, s'est fragmentée en plusieurs morceaux suite à son passage rapproché du Soleil. Les astronomes ont observé la comète se briser en au moins deux gros fragments ainsi que plusieurs débris plus petits durant la nuit du 11 au 12 novembre. Les deux fragments principaux sont séparés d'environ 2 kilomètres, un troisième fragment potentiel ayant également été détecté.

Cette fragmentation a probablement été causée par la chaleur intense et les forces gravitationnelles subies lors de son périhélie le 8 octobre, lorsque la comète est passée à 0,33 unité astronomique (environ 30,7 millions de miles) du Soleil. Cette rencontre rapprochée a entraîné un dégagement important de poussières, donnant à la comète une teinte dorée inhabituelle, une coloration rare attribuée à sa faible teneur en carbone.

La comète C/2025 K1 (ATLAS) devrait effectuer son passage le plus proche de la Terre le 24 novembre 2025, à une distance de 0,40 unité astronomique (environ 37 millions de miles). Elle devrait être visible pendant la majeure partie de la nuit depuis l'hémisphère Nord, près de la constellation de la Grande Ourse. Cependant, la fragmentation pourrait affecter significativement sa luminosité globale.

La Dre Elena Mazzotta Epifani, chercheuse à l'Institut national italien d'astrophysique (INAF), a souligné l'importance scientifique de tels événements, déclarant que la rupture d'un noyau cométaire est non seulement spectaculaire mais aussi d'une grande valeur scientifique, surtout lorsque la comète est « nouvelle » et primordiale. La comète C/2025 K1 (ATLAS) est considérée comme dynamiquement nouvelle, provenant du nuage d'Oort et effectuant son premier voyage dans le système solaire interne. Les observations suggèrent qu'elle pourrait suivre une trajectoire ouverte, devenant potentiellement un objet interstellaire après ce passage.

L'intérêt pour cette comète a été renforcé par sa composition inhabituelle, particulièrement pauvre en carbone — une caractéristique partagée avec seulement deux autres comètes connues. Son changement récent de couleur, passant du vert au brun doré, a été capturé dans une composition par le photographe astrophotographe Dan Bartlett, lauréat du concours Astronomy Photographer of the Year 2025 dans la catégorie Planètes, Comètes et Astéroïdes.

À l'approche du passage le plus proche à la Terre le 24 novembre, les astronomes continueront de surveiller la comète C/2025 K1 (ATLAS) afin d'observer son évolution et de recueillir davantage d'informations sur son comportement et sa composition.