Des fossiles de dinosaures exceptionnellement préservés révèlent des sabots et des détails de la peau

Des paléontologues de l'Université de Chicago ont dévoilé deux fossiles d'Edmontosaurus exceptionnellement préservés provenant du Wyoming, offrant des aperçus sans précédent sur l'anatomie de ces dinosaures à bec de canard. Les spécimens, datant d'il y a 66 millions d'années, à la fin du Crétacé, ont été trouvés enfermés dans de fines couches d'argile qui ont conservé des détails précis tels que la peau, des épines et, de manière notable, des sabots — les premiers documentés chez un reptile.

Les fossiles comprennent un jeune adulte d'environ 12 mètres de long et un juvénile d'environ la moitié de cette taille. Le processus de préservation, appelé « moulage argileux », impliquait la formation d'un film d'argile mince sur les carcasses en décomposition, capturant la morphologie externe avec un détail remarquable. Cette découverte remet en question les hypothèses précédentes sur l'enveloppe cutanée des dinosaures et suggère que l'Edmontosaurus possédait une peau plus complexe qu'on ne le pensait.

La présence de sabots indique que l'Edmontosaurus pouvait être bien adapté pour se déplacer sur des terrains durs, établissant un parallèle avec les mammifères ongulés modernes. De plus, les fossiles révèlent une crête charnue le long du cou et du tronc, se transformant en une rangée d'épines le long de la queue, ainsi qu'une peau couverte de petites écailles ressemblant à des cailloux. Ces découvertes offrent la vue la plus complète à ce jour de l'anatomie externe d'un grand dinosaure.

L'étude, dirigée par le paléontologue Paul Sereno, a été publiée dans la revue Science. Sereno a déclaré : « Nous voyons le profil complet du dinosaure pour la première fois. » Cette recherche améliore non seulement la compréhension de l'Edmontosaurus, mais offre également de nouvelles perspectives sur la préservation des dinosaures et les environnements ayant permis une fossilisation aussi exceptionnelle.