La misión DART de la NASA altera la órbita solar del asteroide
La misión DART de la NASA no solo cambió la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos, sino que también alteró ligeramente su órbita conjunta alrededor del Sol.
La misión Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA, que impactó intencionalmente el satélite asteroide Dimorphos en septiembre de 2022, ha demostrado haber alterado no solo la órbita de Dimorphos alrededor de su compañero mayor, Didymos, sino también su órbita combinada alrededor del Sol. Esto marca la primera vez que un objeto fabricado por el ser humano ha cambiado de manera medible la trayectoria de un cuerpo celeste en el sistema solar.
La nave espacial DART colisionó con Dimorphos, un asteroide de 170 metros de ancho (560 pies), lo que resultó en una cantidad significativa de escombros expulsados al espacio. Este impacto no solo acortó la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en 33 minutos, sino que también causó un ligero cambio en la órbita del sistema binario alrededor del Sol. El período orbital alrededor del Sol se modificó aproximadamente en 0,15 segundos, un cambio que, aunque minúsculo, demuestra el potencial de los impactadores cinéticos en las estrategias de defensa planetaria.
Thomas Statler, científico principal de cuerpos pequeños del sistema solar en la sede de la NASA, enfatizó la importancia de este hallazgo:
"Este es un cambio pequeño en la órbita, pero dado suficiente tiempo, incluso un cambio pequeño puede crecer hasta una desviación significativa."
El estudio que detalla estos hallazgos fue publicado en la revista Science Advances. Los investigadores utilizaron datos de ocultaciones estelares — eventos en los que un asteroide pasa frente a una estrella, causando un breve oscurecimiento — para obtener mediciones precisas de la posición, velocidad y forma del asteroide. Estas observaciones fueron posibles gracias a astrónomos voluntarios de todo el mundo, quienes registraron 22 eventos de este tipo entre octubre de 2022 y marzo de 2025.
El éxito de la misión DART proporciona un dato valioso para desarrollar estrategias que protejan a la Tierra de posibles amenazas de asteroides. La misión fue gestionada por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA.