Los corales en bahías costeras fluctuantes exhiben una mayor resiliencia climática
Investigaciones indican que los corales en bahías costeras con condiciones ambientales variables muestran una mayor resiliencia al estrés por calor en comparación con aquellos en ambientes de arrecifes estables.
Los corales que habitan en bahías costeras con fluctuaciones significativas en la temperatura y condiciones ambientales exhiben una mayor resiliencia al estrés por calor en comparación con sus contrapartes en ambientes de arrecifes más estables. Este hallazgo surge de una investigación realizada por la bióloga marina Sarah Solomon, quien defenderá su tesis doctoral en la Universidad de Ámsterdam el 19 de febrero.
Los arrecifes de coral, que cubren menos del 0.1% de la superficie oceánica, proporcionan hábitat para aproximadamente el 32% de todas las especies marinas conocidas. A pesar de su importancia ecológica, estos arrecifes están experimentando un rápido declive debido al cambio climático y a actividades humanas locales, como la contaminación y la escorrentía de nutrientes. Solomon señala que el aumento de las temperaturas oceánicas y las olas de calor marinas más frecuentes están provocando un blanqueamiento generalizado de corales y eventos masivos de mortalidad.
Para investigar la adaptación de los corales a condiciones estresantes, Solomon estudió corales en bahías costeras de Curazao, caracterizadas por aguas más cálidas y mayores fluctuaciones diarias en temperatura, pH y niveles de oxígeno, en comparación con los arrecifes franjeantes estables adyacentes. Observó que los corales en estos ambientes extremos han desarrollado estrategias nutricionales flexibles, asociándose a menudo con algas tolerantes al calor y hospedando comunidades microbianas que pueden mejorar su resistencia al estrés. Estos corales ajustan sus métodos de alimentación en respuesta a condiciones cambiantes, como las variaciones estacionales.
Los experimentos de Solomon involucraron el trasplante de corales entre bahías y arrecifes y su exposición al estrés por calor. Encontró que los corales originarios de arrecifes podían aclimatarse a condiciones más duras de las bahías, manteniendo la supervivencia y el crecimiento, aunque con un mayor gasto energético y un deterioro en la salud general. Por el contrario, los corales nativos de las bahías, especializados para su entorno, mostraron un crecimiento reducido cuando fueron trasladados a ambientes de arrecifes más estables. Además, los corales de bahía demostraron resistencia natural al calor, mientras que algunas especies de arrecife aumentaron su tolerancia al calor tras la exposición a condiciones extremas de la bahía. Solomon señala que ciertas especies pueden mejorar su tolerancia al calor en el transcurso de un año, aunque esta capacidad varía entre especies y tiene limitaciones claras.
Solomon concluye que los ambientes extremos ofrecen valiosas perspectivas sobre la resiliencia y capacidad adaptativa de los corales. Sugiere que los corales naturalmente resistentes al cambio climático podrían apoyar iniciativas de restauración destinadas a fortalecer la resiliencia de los arrecifes. Además, ciertas bahías costeras podrían servir como viveros donde los corales se acondicionan para soportar temperaturas más altas antes de ser utilizados en la restauración de arrecifes degradados. Sin embargo, enfatiza que incluso los corales más resistentes al estrés tienen sus límites y que, sin abordar el cambio climático y la contaminación, ellos también eventualmente declinarán.