El rover Perseverance de la NASA logra la localización autónoma en Marte

El rover Perseverance de la NASA ha alcanzado un hito significativo al determinar de forma autónoma su ubicación precisa en Marte utilizando la tecnología recién desarrollada de Localización Global en Marte. Este avance permite que el rover navegue por el terreno marciano de manera más eficiente sin depender de instrucciones desde la Tierra.

Tradicionalmente, Perseverance estimaba su posición mediante odometría visual, analizando imágenes del terreno y considerando el deslizamiento de las ruedas. Sin embargo, este método podía acumular errores a lo largo de largas distancias, lo que llevaba a incertidumbres en la posición que superaban los 30 metros (más de 100 pies). En tales casos, el rover se detenía y esperaba la guía del control de la misión, un proceso que podía retrasar las operaciones por un día o más.

El 2 de febrero de 2026, mientras se encontraba en una zona relativamente poco característica conocida como "Mala Mala" en el borde del cráter Jezero, Perseverance utilizó sus cámaras de navegación para capturar un panorama de 360 grados de su entorno. Estas imágenes fueron procesadas en una vista aérea llamada ortomosaico. Un algoritmo a bordo luego comparó este ortomosaico con imágenes orbitales del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, lo que permitió al rover localizarse con una precisión de aproximadamente 25 centímetros (10 pulgadas) en alrededor de dos minutos.

Vandi Verma, ingeniera jefe de operaciones robóticas de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, comparó la tecnología con proporcionar al rover una capacidad similar al GPS: "Esto es como darle al rover un GPS. Ahora puede determinar su propia ubicación en Marte." Se espera que esta capacidad permita a Perseverance realizar desplazamientos autónomos más largos, aumentando así el alcance y la eficiencia de su exploración científica.

El algoritmo de Localización Global en Marte funciona en un procesador que originalmente se usaba para la comunicación con el ahora retirado helicóptero marciano Ingenuity. Este procesador es significativamente más rápido que las computadoras principales del rover, facilitando el procesamiento rápido del algoritmo de localización.

La implementación exitosa de esta tecnología marca un avance crucial en la exploración planetaria, que podría informar futuras misiones a Marte y otros cuerpos celestes al permitir sistemas de navegación más autónomos y eficientes.