Des fossiles exceptionnels révèlent que l'Edmontosaurus avait des sabots

Des examens récents de deux spécimens exceptionnellement préservés d'Edmontosaurus annectens issus de la « zone des momies » du Wyoming ont dévoilé des caractéristiques anatomiques sans précédent, incluant les premiers sabots documentés chez un reptile.

Les paléontologues ont utilisé des techniques d'imagerie avancées pour reconstruire le profil charnu de ces dinosaures à bec de canard vieux de 66 millions d'années. Les résultats ont révélé une caractéristique médiane continue : une crête charnue le long du cou et du tronc se transformant en une rangée d'épines le long de la queue.

Notamment, les pattes arrière du spécimen le plus grand présentaient trois orteils, chacun coiffé d'un sabot en forme de coin similaire à ceux des chevaux modernes. Cette découverte marque la plus ancienne occurrence connue de sabots chez un vertébré terrestre.

« Il y a tant de 'premières' incroyables préservées dans ces 'momies' à bec de canard — les plus anciens sabots documentés chez un vertébré terrestre, le premier reptile à sabots confirmé, et le premier animal quadrupède à sabots avec une posture différente des membres antérieurs et postérieurs », a déclaré le professeur Paul Sereno de l'Université de Chicago.

Cette préservation exceptionnelle est attribuée à un processus de fossilisation unique. Après la mort, les corps des dinosaures ont été brièvement exposés au soleil avant qu'une crue éclair ne les ensevelisse dans des sédiments. Un biofilm mince s'est formé sur les carcasses, attirant des particules d'argile qui ont créé une couche très fine, préservant les caractéristiques externes en trois dimensions.

Ces découvertes offrent de nouvelles perspectives sur l'anatomie et la préservation des dinosaures hadrosauridés, mettant en lumière le développement évolutif des structures semblables à des sabots chez les reptiles.