Космический аппарат ESA BepiColombo начинает автономное разделение на пути к Меркурию
Совместная европейско-японская миссия BepiColombo начала финальный подход к Меркурию, успешно разделив два орбитальных аппарата после восьмилетнего полёта длиной 10 млрд километров.
Космический аппарат BepiColombo, несущий Европейский орбитальный зонд Меркурия (Mercury Planetary Orbiter) и японский магнитосферный зонд Mio, вошёл в самую сложную фазу своего прибытия к Меркурию в четверг. После запуска с Земли в 2018 году и серии из девяти гравитационных манёвров, объединённый зонд начал автономное отделение от своего трансферного модуля, шаг, необходимый перед финальным спуском к планете.
Менеджер миссии ESA Санта Мартинез описала эту операцию как «очень амбициозную», отметив, что слабая гравитация Меркурия и близость к Солнцу делают точную навигацию обязательной. «Это сложное дело», — сказал Игнасио Танко, глава операций миссий внутренней Солнечной системы, имея в виду 30-минутную задержку связи, заставляющую аппарат действовать без контроля в реальном времени.
Разделение было выполнено автоматически: четыре стойки были освобождены, а пружинные механизмы оттолкнули два орбитальных аппарата друг от друга со скоростью около 40 см в секунду. Подтверждение манёвра поступило в центр управления ESA в Дармштадте почти через два часа, вызвав аплодисменты среди персонала.
Зонды планируют войти в орбиту Меркурия 21 ноября, а затем разделятся на отдельные траектории 9-10 декабря. Mercury Planetary Orbiter позже пролетит на расстоянии 480 метров от поверхности, тогда как Mio будет изучать магнитную среду планеты из эллиптической орбиты, достигающей до 11 километров.
BepiColombo продолжает традицию предыдущих миссий, таких как NASA Mariner 10 и MESSENGER, стремясь решить остающиеся вопросы о магнитном поле Меркурия, составе ядра и особенностях его поверхности.