Analyse de la mission de défense planétaire DART de la NASA et ses implications

Les chercheurs en défense planétaire ont indiqué que la mission de redirection d’astéroïde DART de la NASA pourrait avoir introduit de nouveaux défis pour les futures missions de déviation d’astéroïdes après que son test ait entraîné des rochers se déplaçant dans l’espace sur des trajectoires imprévues.

En septembre 2022, la mission DART a réussi à modifier l’orbite de la lune astéroïde Dimorphos. Les plus petits rochers délogés par l’impact cinétique ont atteint un moment trois fois supérieur à celui du vaisseau spatial lui-même.

Déplacer un astéroïde de son orbite

« Nous avons réussi à dévier un astéroïde, le déplaçant de son orbite », a déclaré l’auteur principal Tony Farnham, chercheur au Département d’astronomie de l’Université du Maryland. « Nos recherches montrent que si l’impact direct du vaisseau DART a provoqué ce changement, les rochers éjectés ont donné un coup supplémentaire presque aussi significatif. »

« Ce facteur additionnel modifie la physique que nous devons considérer lors de la planification de ce type de missions », a ajouté Farnham.

Les chercheurs ont utilisé les données du cubesat italien LICIACube, qui a suivi la mission DART. Les observations depuis la Terre n’étaient pas suffisantes pour des mesures précises des conséquences. Dans les images de LICIACube, l’équipe a identifié 104 rochers se déplaçant à des vitesses allant jusqu’à 187 km/h et a suivi leurs trajectoires tridimensionnelles. Ces rochers ont un diamètre allant de 0,2 à 3,6 mètres.

Analyse de l’impact

« Nous avons constaté que les rochers n’étaient pas dispersés aléatoirement dans l’espace », a expliqué Farnham. « Au contraire, ils étaient regroupés en deux groupes distincts, avec une absence de matériau ailleurs, ce qui suggère qu’un facteur inconnu influence leur distribution. »

D’après l’impact, l’équipe pense que les panneaux solaires de DART ont brisé de plus gros rochers à la surface de Dimorphos avant que le corps principal du vaisseau ne frappe. Cet impact initial a probablement créé le plus grand groupe de débris, contenant environ 70 % des objets identifiés. Ce groupe s’est éloigné de l’astéroïde à grande vitesse.

« Les panneaux solaires de DART ont probablement heurté deux gros rochers, appelés Atabaque et Bodhran, sur l’astéroïde », a déclaré Jessica Sunshine, co-auteur et professeure d’astronomie et de géologie à l’Université du Maryland. « Les preuves suggèrent que le groupe méridional de matériaux éjectés est probablement composé de fragments d’Atabaque, un rocher de 3,3 mètres de rayon. »

Perspectives pour la défense planétaire

Sunshine, qui fut également chercheuse principale adjointe sur la mission Deep Impact, a noté des différences entre les deux missions. Deep Impact impliquait une sonde NASA percutant la comète Tempel 1 pour étudier son intérieur, mais les deux corps spatiaux avaient des conditions de surface différentes, entraînant des résultats distincts.

« Deep Impact a frappé une surface composée de particules très petites et uniformes, donc ses éjectas étaient relativement lisses et continus », a expliqué Sunshine. « En revanche, DART a impacté une surface rocheuse avec de gros rochers, ce qui a donné des motifs d’éjecta plus complexes et filamenteux. »

« Comparer ces deux missions offre un aperçu de la manière dont différents corps célestes réagissent aux impacts, ce qui est important pour planifier les missions de défense planétaire », a ajouté Sunshine.

Les résultats sont pertinents pour les prochaines missions Hera de l’Agence spatiale européenne, qui entreront dans le système Didymos-Dimorphos en 2026.

« Les données recueillies par LICIACube fournissent des perspectives supplémentaires sur les événements d’impact, surtout que DART avait été initialement conçu pour s’appuyer sur des observations terrestres », a déclaré Farnham. « Hera offrira également une vue directe des conséquences de l’impact, en utilisant des prédictions basées sur les données de DART. »

Collecter des données complètes dès les premières missions de défense planétaire est considéré comme important pour comprendre la physique et les résultats de la déviation d’objets spatiaux.

« Si un astéroïde approchait de la Terre et devait être déplacé d’une certaine distance pour éviter un impact, ces détails deviennent très importants », a ajouté Sunshine.

« On peut le voir comme une partie de billard cosmique », a-t-elle dit. « Nous pourrions ne pas atteindre le résultat escompté si toutes les variables ne sont pas prises en compte. »

L’article « Massive Boulders Ejected During DART Mission Complicate Future Asteroid Deflection Efforts » a été publié le 4 juillet 2025 dans The Planetary Science Journal.